まさかの２位…！ヤクルト「下馬評を覆す快進撃」５つのワケ

「……どうして、このチームは２位なのだろう？」

ときおり激しくなる大粒の雨を恨めしく思いながら、びしょ濡れとなっていた。スコアボードには「20」という文字が刻まれている。「20得点」ならば、いくら濡れようとも構わない。しかし、目の前の現実は「20失点」という非情なものだった。

さらに目を凝らすと「Ｂ12」とある。もちろん、「ビタミン12」のコアラビンのことではない。「Ｂ」とは、「フォアボール」のことであり、つまりは「12四球」を意味していた。この日、スコアボードに刻まれていたのは「20失点」「12与四球」という何とも言えない現実だった。大雨に打たれながら、僕はこんなことを思っていた。

（どうして、それでもこのチームは２位なのだろう……）

そう、東京ヤクルトスワローズは戦前の下馬評を覆して、７月30日終了時点で堂々の２位をキープしているのである（以下記録はすべて７月30日終了時）。防御率は4・82！ 12球団堂々のワースト１位だ。ちなみに、20失点を喫した７月28日の試合終了時点のチーム防御率は5・09と、まさかの５点台！　むしろ20失点ながら５点台で済んでいる方が不思議だよ。

攻撃陣を見ても、頼みの山田哲人は「上半身コンディション不良」でファーム落ち。チーム打率は.256でリーグ４位。チーム本塁打は32本でリーグ５位と、バレンティン退団の影響をモロに受けている結果となっている。注目すべきはチーム総得点が162点で、総失点が179点。実にマイナス17点という惨憺たる現状だ（一試合で20失点なので仕方ないけど）。

それでも、現実は３位に２ゲーム差をつけた２位なのだ。７月２日の対広島戦では村上宗隆のサヨナラ満塁ホームランで３位となり、11日の巨人戦に勝利して単独２位に、翌12日も勝利して単独首位となった。「一日天下」ではあったものの、それでも必死にトップを快走する巨人に食らいついている。「一体、野球評論家はどこを見ていたのか？」と憤りたくなるほどの快進撃を続けているのだ。

ヤクルトが好調な５つの理由

ここまでのヤクルトは昨年までと何が違うのか？　なぜ、セ・リーグではヤクルトだけが「３連敗」が一度もないのか？　どうして、２位を死守できているのか？　さまざまな要因が挙げられるが、ここではあえて５つに絞って解説していきたい。

①村上宗隆の早すぎる覚醒

昨年、プロ２年目で36本塁打をたたき出し、19歳にして早くも一流スラッガーの仲間入りを果たした村上だが、そうは言ってもまだまだ粗が目立ち、真の意味での一流打者になるまでにはもう少し時間を要するだろうと思われていた。しかし、今年は抜群の選球眼を誇り、打点、四球、二塁打、さらには得点圏打率までリーグトップ。打率も.3414と堂々の４位を記録している。たとえチーム打率は低迷していようとも、軸となる四番・村上の「早すぎる覚醒」がチームを勝利に導いているのだ。

②ライアン小川の不敗神話

開幕前には「先発陣のコマ不足」が指摘されていた。この点に関しては反論しようがなく、悔しい思いを噛みしめていた。しかし、先発投手不足を補うべく、現状では数少ない精鋭たちが必死に投げ続け、何とか勝ちを拾っている。その中心となっているのが「ミスターサタデー」、小川泰弘だ。昨年、５勝12敗に終わった右腕は６月20日の今季初登板から、きっちりと中６日のローテーションを守って、毎週土曜日の先発登板を続け、ここまで無傷の４連勝を記録。早くも昨年の勝ち星に並ぼうとしている。プロ８年目の小川が、ようやくひと皮むけたのだ。

③中継ぎ陣の奮闘、奮闘、大奮闘

前述したように、「先発陣のコマ不足」は、依然として解消していない。ならば、足りない分は中継ぎ陣で補うしかない。現役時代、不世出のクローザーとして活躍した高津臣吾監督は、継投策にその才を存分に発揮している。ホールド記録を見ると、プロ２年目の清水昇が堂々の１位で、さらに、２位タイに梅野雄吾とマクガフが並び、上位を独占しているのだ。そして、各チーム「クローザー大崩壊」の現状において、ヤクルトだけが石山泰稚で固定。セーブ記録もトップをマーク。数少ないリードをみんなで必死に守り抜く。これが、今年のヤクルトの泥臭い勝利の方程式なのだ。

④長谷川宙輝、寺島成輝のプロ初勝利

６月25日の対阪神戦では三番手としてマウンドに上がった長谷川宙輝が、さらに７月７日の対中日戦では六番手の寺島成輝が、それぞれプロ初勝利を飾っている。ご存知の通り、長谷川はソフトバンクの育成枠を経て、今季からヤクルト入り。支配下選手となり、その才能を開花させた。一方の寺島はドラフト１位で期待されながらの入団も、未勝利のまま４年目を迎えていたが、今年は見違えるような制球力とスピンの利いたストレートを武器に好投を続けている。さらに、いまだ勝利は挙げていないものの、24日の巨人戦ではルーキーの吉田大喜も先発で好投を見せた。ファームには「世界の宝」奥川恭伸も控えている。今シーズンは空前の「プロ初勝利」の当たり年となるのは間違いない。新戦力が台頭しやすいチーム事情を、若き選手たちはぜひ有効に活用してほしい。

⑤さぁ、廣岡大志の「覚醒前夜」がやってきた！

今季から加入した、ショートのエスコバーは前評判通りの堅実な守備で、課題だった「センターライン強化」に大きく貢献している。その一方で、「未完の大器」として期待され続けている廣岡大志がショートから押し出される形となった。キャンプでは本職のショートだけではなく、サードでのノックも受け続けていた。そして、開幕後にはさらに、レフトを守り、ファーストでも起用された。「何とか、廣岡にチャンスを与えたい」という高津監督の親心が透けて見えるような起用が続いている。わかるよ、監督！　ほれぼれするような飛距離、彼の潜在能力を見れば廣岡に期待したくなるのは当然のこと。同じ背番号《36》を背負っていた池山隆寛の覚醒前夜を彷彿させる、廣岡には要注目だ。

……さぁ、いかがだろうか？　個人的願望と楽観的観測が入り混じった実に緻密な考察に大いに共感されたことだろう。「先発投手陣のコマ不足」という現状は変わらないけれども、ファームでは大ベテランの石川雅規、ゴールデンルーキーの奥川恭伸が控えている。原樹理も「勝ち運」を引っ提げて、見事に復活を遂げた。30日の高橋奎二の今季初勝利をアナタは見たか？中継ぎ陣の疲弊が気にならないといえばウソになるけれども、ここは高津監督、斎藤隆ピッチングコーチのやりくりを信じよう。

勝負の８月を迎えて「貯金」とか「Ａクラス」と言っている現状を喜びつつ、「あわよくば……」の思いとともに、もうしばらくの間は浮かれ気分で美酒に酔っていたい。