根尾、小園、吉田輝…二軍で焦る・活躍するあの甲子園スターのいま

２年前の夏、甲子園を沸かせ「高校ビッグ４」と呼ばれた選手たち……。中日・根尾昴（大阪桐蔭）、日本ハム・吉田輝星（金足農業）、広島・小園海斗（報徳学園）、ロッテ・藤原恭大（大阪桐蔭）。彼らはプロ入りして、現在どうしているのだろうか。二軍で苦闘する“甲子園のスター”の今を追った――。

根尾は、８月４日にようやく一軍へ昇格した。二軍での猛アピールが功を奏したようだ。

「みんな打っているので、ボクも負けられない気持ちです」

８月１日にウェスタン・リーグの広島後、根尾は厳しい表情で報道陣に語っていた。この日は１番ライトで先発起用され４打数２安打４打点。７月29日にも２本塁打を含む３安打６打点と、結果を残していた。

「本来、根尾のポジションはショートやセカンドですが、中日には京田陽太、阿部寿樹という守備力の高いレギュラーがいます。そこで一軍でレギュラーをとるためにプロ入り後、外野に挑戦しているんです。昨年は、簡単なフライを落球するなどミスが目立ちました。今年は慣れてきたのか、徐々に打球の処理が安定してきています」（球団関係者）

球団関係者によると、最近の根尾には焦りを感じたという。今季のドラフト１位ルーキー石川昴弥が、７月12日に一軍昇格。19日には同５位の岡林勇希も一軍へ。後輩に先を越され、口には出さないが相当なショックを受けたようだ。

「石川が一軍昇格するまでの根尾は、打率３割１分３厘と好調を維持していまいた。その後は１割台に低迷。動揺が成績に現れています。根尾の気持ちを慮ったのでしょう。二軍の波留敏夫コーチは『悔しかったら結果でアピールしろ』とアドバイス。気持ちを切り替えられたのか、７月下旬から再び調子を上げ一軍昇格を勝ちとりました」（前出・関係者）

一軍の与田剛監督も、「根尾の活躍は嬉しいです」とコメント。後輩の活躍に刺激を受けた２年目の勝負はこれからだ。

斎藤佑樹が反面教師

甲子園で“金足旋風”を巻き起こした吉田輝星は、鎌ケ谷（日本ハムの二軍施設）で好投を続けている。７月19日のイースタン・リーグＤｅＮＡ戦では、３回無失点５奪三振。表情にも余裕がうかがえる。

「昨年は甲子園で連投した疲れからか、得意のストレートが走らず痛打をくらうケースが目立ちました。今季はオーバーワークを反省し、オフにはしっかり休養。肩やヒジの痛みが取れたようで、甲子園を沸かせた球威のあるストレートが戻っています」（スポーツ紙担当記者）

気を引き締めさせているのが、二軍の荒木大輔監督兼投手コーチだ。

「吉田はのんびり屋というか、二軍にいても危機感が薄いところがあるんです。だから荒木監督は、常に厳しい言葉をかけています。好投しても褒めない。『こんな投球で満足してもらっては困る』『あれじゃ一軍で通用しない』と。

反面教師にしているのが、先輩の斎藤佑樹です。斎藤はルーキーの年に一軍で６勝と、そこそこの活躍をみせました。球団やマスコミも『さすが決勝でマー君（田中将大）に投げ勝った甲子園のエース』と褒めたたえた。慢心したワケではないでしょうが、その後の斎藤は伸び悩んでいます。首脳陣は吉田を甘やかさず、二軍で２～３年育てる方針です」（同前）

厳しい状況にあるのが、広島の小園とロッテの藤原だ。小園は二軍で打率１割台。本塁打はいまだにゼロ。藤原も打率２割前半と低迷しているのだ（８月４日現在）。

「小園は良くも悪くも、２年目らしからぬふてぶてしさがあります。先輩にも物怖じせず話しかけ、冗談を言い合っています。そうした態度が、首脳陣から不真面目ととられることもあるとか。たびたび注意を受け、少し不貞腐れているのかもしれません。気持ちをうまくコントロールできるようになれるかが、小園の課題でしょう。

藤原は、まだ木製バットに対応しきれていません。二十数試合の出場で、三振が30以上とタイミングが合っていない。プロのボールに慣れるには、まだ時間が必要なようです」（スポーツ紙記者）

４人が、いずれも高い能力を持っていることは間違いない。“甲子園のスター”が“球界の怪物”に成長するため、２年目選手たちの苦闘は続く。