SB中村晃 打撃スタイルを変え、スラッガーに回帰したわけ
安打製造機と呼ばれた男、リスク覚悟でプロ11年目の挑戦
「このままだと先がないと感じた。自分が落ち目になることがわかっているなら、過去を全部捨ててでも、新しいスタイルを作り上げようと思ったんです」
過去4年で3度日本一に輝いた福岡ソフトバンクホークス不動のレギュラー。’14年のシーズンに176安打を放ち、年間最多安打のタイトルを獲得した。
’13年から’15年にかけて、3年連続打率3割を達成した球界きっての安打製造機、中村晃(あきら)(28)は、10年かけて磨き上げた技術を「捨てる」という――。
「空振りが嫌い」な小学生
中村の技量を裏打ちする数字がある。
メジャー由来で、昨今、日本球界でも注目を集めている指数「BB／K」である。三振1回に対する四球の比率で、選球眼の良さやミートの巧さを測ることができる。中村は「BB／K」ランキングで常に首位争いを演じているが、’16年に「1.87」という凄まじい数字を叩きだしている。いかにプロの好打者であっても、ほとんどは四球より三振のほうが多い。そのため「1」を上回る打者はなかなか現れないのだ。ちなみにこの年の2位は楽天の銀次(30)で「1.24」。昨年のセ・パの首位打者がそれぞれ、「0.81」(DeNA・宮﨑敏郎)と「0.74」(西武・秋山翔吾)だったから、中村のミート技術がいかに優れているか、一目瞭然である。そして――あの特徴的な一本足打法も、中村のバッティングに貢献しているという。一本足打法の元祖、王貞治球団会長が解説する。
「僕より粘り強いんですよ。一本足の形を作ってから、右足をすっと下ろすのではなく、地面に着きそうになってから、さらにスーッと投手のほうへ踏み出す。そうやって粘れるから、彼は非常にボールの見極めが上手い」
ターゲットを確実に仕留める中村を、チームメイトは「スナイパー」と呼ぶ。その原点は小学生時代にあった。当時から中村は「空振りが嫌い」だったという。
「バットにボールを当てるのに苦労したことはなかったですね。素振りより打つほうが好きだから、バッティングセンターに通っていました。マシンのボールが出てくる穴に打球を当てて遊んだりしてるなかで、さらにバットコントロールが上達していったんだと思います」
名門・帝京高では1年生から4番を任され、甲子園にも3度出場。高校通算60発はあの松井秀喜氏と同数だ。同世代の大阪桐蔭の中田翔（日本ハム）と、「東の中村、西の中田」と並び称された。
スラッガーとして鳴らしたが、プロ入り後もミート中心のスタイルを磨いた。
「僕は身長が175cmしかない。長打力を売りにする選手じゃないと、自分でわかっていました。とはいえ、プロ入り後、数試合は二軍の試合でバットを長く持って打っていたんですが……すぐに無謀だと気づきました（笑）。それから一握り以上、バットを短く持ってやっていました」
長打を捨て、磨き上げたミート技術がワールドクラスだと証明されたのが’15年に開催された国際大会『プレミア12』だった。侍ジャパンに招集された中村は打率.611という驚異的数字を残している。
しかし――昨年夏のことだ。中村は突如として、バットを目一杯長く持って打席に入るようになった。スラッガーへの回帰の理由を、中村はこう説明する。
「’15年まで3年連続で打率3割を打ち、’16年には当時、一番こだわっていた出塁率4割を達成しました。だけど……僕はメチャクチャ足が速いわけじゃない。もうすぐ30歳になります。まず衰えるのは脚力です。僕が単打を打って一塁に立っていても、相手にとって脅威にならなくなるのです」
プロ入り後、ほぼ同じモデルを使っていたバットも新しくした。
「チームメイトのバットを借りていろいろ試していく中で、川島（慶三）さんのバットが一番しっくりきた。従来の僕のバットより15g重い900g。先っぽが太く、手元は細いのでヘッドが利く。思いっきり振り回さなくても、ボールが飛んでいくような感覚でした。ギータ(柳田悠岐)さんや松田（宣浩）さんのバットも試しましたが、軽すぎました。スイングスピードが相当速くないと飛ばないはずです。あの人たちはモノが違います」
“三冠王”松中信彦を指導した島袋裕二トレーナーと契約。オフにはヤフオクドーム前にある砂浜でタイヤ押しやダッシュを繰り返し、肉体改造に取り組んだ。
「初めて長打力が欲しいなと思ったのは2年前かな。ただ、当時は打率も落としたくなかった。そんな中途半端な考えでやっていたから、成績はついてこなかった(打率.287、7本塁打)。でも、今年は根本的に違う野球をやれている。スイングも打球傾向もまったく違うから、相手投手の配球も変わりましたね」
中村は9月2日の楽天戦で2戦連発となる13号3ランを放ち、勝利に貢献。シーズン2桁本塁打はプロ11年目で初だ。
「リスクは覚悟の上でした。でも、何もせず後悔するのは嫌だった。ずっと同じスタイルというのもつまらんでしょ？」
失敗すれば選手寿命を縮めたかもしれない賭けに、中村は見事勝利した。
取材・文：田尻耕太郎
撮影：繁昌良司
