「花粉症、大丈夫ですか？」
ポカポカと暖かい春の陽気のなか、鎌ケ谷スタジアムに現れた北海道日本ハムファイターズ・斎藤佑樹(32)は笑顔で本誌記者を気遣った。
<figure id="attachment_173460" aria-describedby="caption-attachment-173460" style="width: 2379px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="207e5adb"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2021/04/214b5af20a3bd3a06470c3834454aad4.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-173460" class="wp-caption-text">甲子園を沸かせた「ハンカチ王子」も今年で33歳だが、爽やかさは健在！</figcaption></figure>
伝説となった’06年の夏の甲子園決勝の引き分け再試合。体形はあのころと少しも変わらない。「王子」は真っ白いユニフォームがやたらと似合うのだ。
ドラフト１位で日本ハムに入団するも、プロ10年の通算成績は15勝26敗。ここ３年は未勝利で昨季は一度も一軍に上がれなかった。ファームでの防御率は９点台。秋には右ヒジ靭帯の断裂が判明した。
オフに減額制限（25％）近い大減俸を喰らったが、ファンは許さず、「どうしてクビにしないのか」「給料泥棒」と猛バッシングを続け、追及の手を緩めようとしなかった。
それでも、斎藤に落ち込む様子はない。
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「ネットニュースはもう何年も見てないですね。無視しているのではなく、そこにエネルギーを割く余裕がないんです。ケガを治し、コンディションを整えて、もう一度、一軍のマウンドに上がる。そこに自分の力を100％注いでいます」
目力(めぢから)を感じるのは覚悟が定まっているから。斎藤はいま、野球人生を懸けた大勝負に臨んでいるのである。
<h2>名もなき治療法</h2>
斎藤の野球人生を左右する悲劇が起きたのは昨年10月のことだ。
「いつもならブルペンで30球も投げればヒジが温まるんですが、何球投げても冷え切ったまま。それどころか腕が張るような違和感があった。結局、ブルペンで70球くらい投げてからマウンドに上がったんですが、指に力が入らない。真っ直ぐはまったくスピードが出ず、フォークはマウンドのすぐ近くでワンバウンド。スライダーも抑えがきかなくて大暴投になる。１イニングを投げ切ることすら、できなかった。気づけば右ヒジに激痛が走っていました」
長い野球人生、故障は何度も経験してきた。この２ヵ月前にも右ヒジが筋肉痛に似た痛みに襲われ、病院でMRIを撮ってもらったが異常なしだった。
だが、あきらかにこれまでの故障とは違っていた。病院に向かいながら覚悟はしていたが、実際に断裂した靭帯の画像を見せられると言葉が出なかった。
「何を感じ、どんな顔をしたのか、ドクターに何と言ったのか。覚えていないんですよ。ショックだったんでしょうね」
笑顔を絶やさない斎藤はしばしば、「危機感に欠ける」と叩かれる。夏の甲子園を制し、東京六大学リーグでも優勝して、ドラ１でプロ入りした超エリート。そんな彼が持つ強靭なメンタルのなせるワザなのだが、斎藤の強心臓でも頭が真っ白になるほど、靭帯断裂の事実は重かった。
「覚えているのは、ドクターがその場で治療法を提案してくれたこと。切れた靭帯を縫い合わせる再建術、いわゆるトミー・ジョン手術も提案されましたが、僕が惹(ひ)かれたのは、プロではまだ誰もトライしたことのない新しい治療法でした。新しすぎて名前もないくらいで……」
ショックで真っ白になっていた頭が、その数分後にはフル回転していた。導き出された答えは「この名もなき新しい治療法を選ぶべき」だった。
「トミー・ジョン手術をすると、復帰まで最低２年はかかると言われています。執刀した瞬間、’21年のシーズンを棒に振ることが決まる。’22年もリハビリで終わるかもしれない。球団にあと２年待ってもらうことになる。これまでの成績を考えたら、自分の中にその選択肢はなかった。なんとしても’21年中に復帰して、結果を残さねばならない。僕にはもう時間がないんです。この新しい治療法を試したアマチュアの選手数名は、いずれも半年ほどで復帰したそうです。迷いはなかったですね」
<h2>149㎞の残像と現実</h2>
理論的には自分の血液から抽出した「多血小板血漿(けっしょう)（PRP）」をヒジに注射して再生させる保存療法（PRP療法）に近く、「サプリによる栄養摂取を組み合わせるのがポイント」（斎藤）だという。
チームドクターやトレーナーらと相談し、11月には治療をスタート。今年２月に行われた春季キャンプでは一日200球も投げ込めるまでに回復した。
「靭帯って……何もしなくても再生するんだそうです。施術から４ヵ月経ってからMRIを撮ってみたら、完全にじゃないですけど、僕の靭帯も繋がっていました（笑）。キャンプでは200球という数字が大きく取り上げられていましたけど、ごく短い距離でのキャッチボールも含めた数です。復帰したときのことを考えると、ずっと肩を休めてられない。胸郭まわりも鍛えておきたい。だから、ヒジにストレスがかからない程度にピッチングをしていた、というわけです」
本誌が斎藤をインタビューしたのは、セ・パ同時にプロ野球が開幕した３月26日。プロ11年目をファームで迎えた栄光のドラフト１位投手は「真っ直ぐのスピードがやっと130㎞前半まで上がったんですよ」と白い歯を見せた。「まだまだ、慣らし運転ですよね？」と聞く記者に斎藤は「全力投球です」と胸を張った。
「いまは変化球も全球種、投げています。あとは筋力トレーニングと、”痛みの恐怖”との戦いでしょうね。自分の中にある怖さを取り除く作業――大学４年のとき、僕は149㎞の真っ直ぐを投げていました。正直、当時の残像が見えるときはありますよ。でも、いまは切り離して考えています。治療後、133㎞が出たときは嬉しかったな……」
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最盛期との落差は、頂点を極めた本人が一番わかっている。それでも、懸命にリハビリに励む斎藤に「辞めてしまえ」「アイツは終わった」との容赦(ようしゃ)ない声が飛ぶ。あらためて斎藤に聞いた。
「ハンカチ王子」ブームからの壮絶な手のひら返しを、本人はどう受けとめているのか。
「実は一度、栗山英樹監督に相談したことがあります。監督はこう言われました。『そういう声はあなたの周りにいる人たちに任せておきなさい。あなたが本当におかしいことをしていたり、変なことをしていたら、声を上げてくれる人たちが、あなたの周りにはいます』と。この言葉に救われましたね……。
もし今回、僕の挑戦が失敗して、復帰が叶わなかったとしても、僕が経験したことは次の世代に活(い)かせると思っています。最低でも、実験台になったことで事例として残すことができる。どれだけツラいことがあっても、どれだけ叩かれても、野球は嫌いになれないですね。ずっと野球とともに成長してきたし、これからも関わっていくつもりです。僕にとって野球は人生の相棒であり、先生だから」
<figure id="attachment_173461" aria-describedby="caption-attachment-173461" style="width: 2687px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="570d4939"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2021/04/51f7efb1f1d914c64820bba8812789f7.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-173461" class="wp-caption-text">今季から田中将大が楽天に復帰。「対決を楽しみにして下さっている方がいるのはわかっています。まず僕が一軍に戻らないと!」（斎藤）</figcaption></figure>
<figure id="attachment_173462" aria-describedby="caption-attachment-173462" style="width: 2772px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="aaf40348"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2021/04/b08f5f0ef066f79b698b4773e15bde00.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-173462" class="wp-caption-text">昨年12月に行われた契約更改で、斎藤の年俸はプロ１年目を下回る1250万円に減額（金額は推定）</figcaption></figure>
<figure id="attachment_173463" aria-describedby="caption-attachment-173463" style="width: 2696px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="af3e8362"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2021/04/638b12e18df859ed169a3b0bf9064798.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-173463" class="wp-caption-text">今年２月の春季キャンプでは、200球を超える投げ込みが話題に。栗山監督も「表情が明るい」と期待を寄せた</figcaption></figure>
<figure id="attachment_173464" aria-describedby="caption-attachment-173464" style="width: 4724px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="f0ba99b4"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2021/04/75f2bc9fee49187a377b1fb2eca525dc.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-173464" class="wp-caption-text">本誌未掲載カット　斎藤佑樹「どれだけ叩かれても、野球を嫌いになれなくて」</figcaption></figure>
<figure id="attachment_173465" aria-describedby="caption-attachment-173465" style="width: 4724px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="c4af4465"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2021/04/97c2a332854ae4517e8dcf4718e5de52.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-173465" class="wp-caption-text">本誌未掲載カット　斎藤佑樹「どれだけ叩かれても、野球を嫌いになれなくて」</figcaption></figure>
『FRIDAY』2021年4月16日号より

小松寛之、時事（会見）

斎藤佑樹がプロ入りしてはや10年。ここ3年は白星からも遠ざかり、昨秋には右ヒジの大ケガも判明した。心ないファンからのバッシングも止まらない。そんな逆境の中で語った独占インタビュー！

斎藤佑樹が本音を告白「どれだけ叩かれても叩かれても…」

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