２軍でも出場なし…深刻不調・中田翔「知人が明かす意外な肉声」

まったく、消息を聞かなくなってしまった。５月17日に２軍へ降格した、日本ハムの主砲・中田翔（32）だ。

「２軍の試合にも出場していません。３日にあげず画像をアップしていたインスタグラムも、４月26日を最後に１ヵ月以上更新していない（５月31日現在、以下同）。心配するファンの間では、さまざまな憶測を呼んでいます。『深刻なトラブルを抱えているのではないか』『悩み過ぎて引きこもっているんじゃない？』などとまで噂されているんです」（スポーツ紙担当記者）

昨年、中田は３度目の打点王を獲得し自己最多の31本塁打を記録した。練習中も「レベチ（レベルの違う打撃という、中田の好きな言葉）だね」と、自身のプレーを自画自賛。同じ１塁を守り伸び悩む後輩の清宮幸太郎に、「眼中にもないっていう感じ」と苦言を呈する余裕をみせていた。しかし……。

「今季はキャンプ中から苦しんでいました。発言もネガティブな内容ばかり。『去年と比べものにならない。ゴミですね』と。周囲は『実績のある選手だから大丈夫だろう』と楽観視していましたが、本人の表情は曇りがちでした」（球団関係者）

「大将」と呼ばれる男の素顔

シーズンに入っても、調子は上がらない。打率は１割台に低迷し、本塁打はわずか４本。栗山英樹監督も気分転換に２番や７番に打順変更するなど、いろいろ試したが復調のキッカケにはならなかった。

「イライラが相当たまっていたのでしょう。４月７日のソフトバンク戦の５回に三振すると、バットをヘシ折ってしまった。さらにベンチ裏では転倒し、右目を負傷したんです。

後輩から『大将』と呼ばれ豪快なイメージのある中田ですが、性格は意外に繊細。一度不振に陥ると、悩みすぎてしまう傾向があります。今回はケガしているワケでもなく、不調の原因がわからない。本人はかなり苦しんでいると思いますよ」（同前）

近況が聞こえてこないため、ファンも不安だろう。そんな中、中田の貴重な肉声を聞いた人物がいる。かねてから親交のある、野球評論家のデーブ大久保氏だ。同氏が語る。

「心配になって、中田に電話したんです。『大丈夫か？』と。意外に元気そうでしたよ。『体調悪いの？』と聞くと、『まったく問題ないです』と明るい声で答えていましたから。ただ日ハムが最下位に低迷していることに関しては、４番として責任を感じているようでした。『ボクが打てないせいでチームに迷惑をかけている』と。

中田は責任感が強いですからね。男気のある選手です。２軍の試合に出ないのは、若手の活躍の場を奪いたくないからでしょう。声や発言が前向きだったので、問題ないと思います。しばらくすれば復調し、また４番としてチームを引っぱってくれますよ」

プロ入り以来、中田が最大の壁にブチ当たっているのは事実だろう。だが、本人は意外とポジティブなようだ。６月１日には２軍で実戦復帰予定。本来の豪快な打撃が見られる日も、近いかもしれない。