「落合２世」が２軍で打率１割台…中日・平田「噂される移籍先」

「あれだけ振れる打者は、そういない。鍛えればオレ以上の打者になれる」

05年のドラフト会議後、三冠王を３度獲得した落合博満氏（当時・中日監督）に、そう言わしめた選手がいる。大阪桐蔭高からドラフト１位で中日に入団し、強竜打線の４番も務めた平田良介（33）だ。14年からは、落合氏が現役時代につけていた背番号「６」を継承。「落合２世」の呼び声もあった平田だが、今季は２軍で深刻な不調に苦しんでいるーー。

「11年からは、毎年コンスタントに２ケタ本塁打を記録。18年には.329の高打率をマークし、主力打者に定着したはずだったんですが……。最近はケガが続いたんです。19年は左脚の肉離れに、死球による右手首負傷。20年には右ヒジの違和感を訴えました。

今季は開幕１軍スタートとなりましが、打率153、本塁打０（成績は６月１日現在、以下同）と不振が続きました。４月28日には２軍に降格。ファームでも打率.120、本塁打１と、まったく打てていないんですよ。平田はドラゴンズ打線に欠かせない存在です。与田剛監督も、こう話して期待を寄せています。『彼の力はリーグ優勝に必要。身体の調子は悪くない。一番は打撃の状態を上げてもらうこと』と」（球団関係者）

独特すぎるフォーム

ネックになっているのが、平田の独特な打撃フォームだ。子どもの頃は近鉄のファンだったという平田。バファローズの４番だった中村紀洋の影響からか、バットを縦にダイナミックに掲げ脚をクネらせながら豪快に振る。落合氏の「神主打法」にも、通じるフォームだ。

「あまりに独特なので、コーチもアドバイスしずらいんです。今さらフォームを矯正するワケにはいきませんし、マイナーチェンジするにも、どこをどう直せば良いのかわからない。タイミングのとりずらいフォームなので、一度おかしくなると本人でも修正するのは難しいでしょう。

近年の度重なるケガも、大きく影響しているようです。平田は、上半身で豪快にバットを振っている。よほど手首が強くないと、バットコントロールできません。19年の死球による右手首や翌年の右ヒジのケガで、思い切り振れなくなっている可能性があります。持ち味が出せなくなっている印象です」（スポーツ紙担当記者）

中日のチーム打率は.239で本塁打は22。いずれもリーグワーストだ。首脳陣は交流戦に合わせ平田を１軍復帰させたかったようだが、２軍でも結果が出ず昇格のメドは立っていない。

平田は落合氏も認めた逸材。ドラフト１位選手で球団もしばらくは復調を見守るだろうが、今季が５年契約の最終年。来年以降も不振が続くようなら、トレードの可能性もある。関係者の間では、「環境を変えてみては」という声もあるのだ。噂される移籍球団には、意外な名前が上がっている。

「復調して脅威になられては困るので、同じセ・リーグの球団はないでしょう。考えられるのは、パ・リーグのチーム。最右翼は日本ハムです。日ハムも中日同様、主砲である中田翔が絶不調で２軍に降格しています。平田は中田と同じ大阪桐蔭出身で、２人は自主トレを行ったほど仲が良い。平田が加われば、相乗効果で中田の復調も期待できるんです。

平田は打撃ばかりが注目されますが、守備も一級品です。落合氏は中日の監督時代、こうも言っています。『（平田は）ドラゴンズの外野陣で一番うまい』と。50m５秒７の俊足で、遠投110mと肩も強い。日ハムとしては、ぜひ欲しい存在でしょう」（同前）

平田は大のマンガ好きで、大阪府の実家には900冊以上の蔵書があるという個性派。またヒーローインタビューではファンに向かい、「明日はデーゲームなのでお酒を控えてください」と発言するなどユーモアもある。ヒーロー性を持った選手なのだ。環境を変えれば、才能もキャラの立った性格もおおいに発揮できるかもしれない。