打率１割台に２度の降格…中田翔がトレードに出されない特殊事情

１塁を駆け抜けた直後、倒れこみ苦悶の表情を浮かべる。頭を抱え、起き上がることができない。担架でベンチ裏に運ばれ、そのまま途中交代となったーー。

６月８日に札幌ドームで行われた、阪神との交流戦。日本ハムの主砲・中田翔（32）は３回裏に内野ゴロを打った際、腰を痛め退場。翌日には、今季２度目の登録抹消となった。

「今季の中田は、まったく良いところがありません。春のキャンプ中から、調子が上がらないようでした。中田がよく口にする言葉に『レベチ』があります。並の選手とはレベルが違う打撃をする、という意味です。昨年は『レベチだね』と自画自賛していましたが、今年はネガティブな発言ばかり。『去年と比べものにならない。ゴミですね』と。周囲は『実績のある選手だから大丈夫だろう』と楽観視していましたが、本人の表情は曇りがちでした」（球団関係者）

シーズンに入ってからも、中田の調子はいっこうに上がらない。本人も、相当ストレスがたまっていたのだろう。４月７日のソフトバンク戦で５回に三振すると、バットを叩き折る。さらにベンチ裏で転倒し、右目周辺を紫色に腫らしてしまったのだ。

「５月17日に、栗山英樹監督が就任してからの10年で、初めてケガ以外の２軍落ちとなりました。６月４日に再昇格しましたが、復調の兆しは見えなかった。そして今回の腰痛発症で、２度目の登録抹消です。中田にとっては、踏んだり蹴ったりの状況でしょう。

中田も不調の根本的な原因がわからず、イライラしているのがわかります。ベンチでは険しい表情で、常にピリピリしていますから。後輩から『大将』と呼ばれ豪快なイメージのある中田ですが、性格は意外に繊細。一度不振に陥ると、悩みすぎてしまう傾向があります。本人はかなり苦しんでいると思いますよ」（同前）

トレード先にあげられた球団

今季１軍では打率.194、本塁打４、打点13。とても４番の成績ではない。さらに復調の兆しが見えないとなれば、本人が悩むのもうなずける。

「相当落ち込んでいるのでしょう。気になるのがインスタグラムです。中田は子ども好きで、自分の娘や息子の写真などを３日にあけずインスタにあげていました。ところが４月26日以降、２ヵ月も更新していないんです（６月23日現在）。とてもインスタをするような気分ではないのかもしれません。

一部ではトレード情報も報じられています。今季が３年契約の最終年ですからね。長打力不足に悩む中日などが水面下で動いている、巨人が大型トレードを模索している、などと報道するメディアもあるんです」（スポーツ紙担当記者）

だが、現実的に中田がトレードされる可能性は低い。来季も日ハムに残留することになりそうだ。前出の球団関係者が語る。

「理由は三つあります。一つは中田の後継者が育っていないこと。球団は清宮幸太郎や万波中正、野村佑希らの若手に将来のクリーンナップを担ってもらいたいと考えているようですが、まだまだ実力がともなっていません。中田に頼らざるをえないのが実情なんです。

二つ目はトレード先の事情です。中田は我が強く影響力が大きい。迎え入れれば、ベンチは『中田カラー』に染まるでしょう。雰囲気はガラリと変わってしまう。良くも悪くも中田が中心のチームになる。獲得に乗り出すのは、勇気のいることなんですよ。

三つ目は、来季から稲葉篤紀氏（現・日本代表監督）の監督就任が有力視されていること。今の栗山監督は今季の中田を『翔らしくないのも事実』と語るなど、関係は微妙です。稲葉氏は日ハムでの現役時代から中田を可愛がり、引退してからもよくキャンプで『期待しているぞ』と声をかけてきました。中田にとって尊敬する存在。稲葉監督が実現すれば発奮し、再び昨年（打点王を獲得し自己最多の31本塁打を記録）のような活躍をする可能性が高いんです」

悩める主砲が、日ハムの貢献者であることは間違いない。復活が待たれる。