引退から１ヵ月で10㎏増　元貴乃花親方はどこへ向かうのか？　

「10kgぐらい太りましたよ。（引退して）１ヵ月でアッと言う間にね」

11月３日に福岡県田川市で行われた「炭坑節まつり」に現れた、元貴乃花親方の花田光司氏(46)は上機嫌だった。

同市は消滅した貴乃花部屋が、九州場所開催時（毎年11月）に宿舎を置いていた土地だ。支援者が旧貴乃花部屋の露店を用意すると、花田氏は自ら製造機の前に立ち綿菓子を作製。訪問客に５時間にわたり、綿菓子を提供したのだ。

「親方のいる店は、朝から人が絶えることがない人気ぶりでした。髪や眉毛にも綿菓子がついて、頭を白髪のようにしながら作っていましたよ。『手がベタベタにならないように気をつけてくださいね』と気さくに声をかけ、記念撮影にも応じていました」（客の一人）

花田氏は、会場を訪れた貴景勝や貴源治など元弟子たちとも対面。貴乃花部屋が千賀ノ浦部屋に引っ越した10月２日以来、約１ヵ月ぶりの再会となった。

「親方は元弟子たちを、『九州場所では大いに奮闘しろよ』と激励していました。ただ引退後の親方は、仕事がなくヒマを持て余しています。『炭坑節まつり』では久しぶりに大勢のファンと接し、元弟子たちにも会えるということでヤル気満々だったようです。田川には先代からのタニマチである『相撲茶屋　貴ノ花』の主人など、支援者が大勢います。支援者からは『相撲界に戻ってきて』と声をかけられ、本人も『今後はこの土地のために働きたい』と話しているんです。田川に骨を埋めることを、本気で考えているのかもしれません」（相撲協会関係者）

相撲評論家の中澤潔氏が話す。

「田川での祭りに来て元弟子たちの前に姿を現すということは、相撲界に戻りたい気持ちがある証拠でしょう。弟子たちを預けられた千賀ノ浦親方も、気分が良くないはず。自分から相撲協会との関係を断ち廃業したのですから、未練がましい行動は避けるべきです」

もしかして元貴乃花親方は、退職を後悔しているのだろうか――。残念ながら、相撲協会に元貴乃花親方の居場所は残されていないのだ。

撮影：青沼修彦