投手４冠のオリックス山本由伸「メジャー挑戦に高い壁」の特殊事情

最多勝利（18勝）、最優秀防御率（1.39）など投手４冠に、沢村賞、MVP……。

オリックス・山本由伸（23）の昨季の活躍には、誰も文句はつけられないだろう。パ・リーグ投手部門のタイトルを総ナメ。入団６年目にして年俸は、２億2000万円アップの３億7000万円（推定）にまでハネ上がった。

１月27日の契約更改後には、納得した様子で報道陣へこう語っている。

「評価していただき満足しています。昨年は、チームがリーグ優勝できたのが一番。連覇し、日本一になれるようがんばります。過去の自分を上回れるようにしたい」

さらに交渉の場で、夢のメジャー挑戦をする意思があると表明。球団にも、しっかり伝えたと続けた。

「お互い納得するところまで、話をすることができました。球団には、感謝しています。何か具体的に決まったワケではありませんが……」

「ずっといると考えています」

スグに「何か決まる」状況ではないだろう。メジャーに移籍するためには、（米国以外の）外国リーグに６年以上在籍し25歳になる必要がある。山本には海外FA権はない。球団がポスティングによる移籍を認めたとしても、最短で来年オフの交渉となる。

山本にとって、気がかりな問題は身近にも。オリックスの宮内義彦オーナーが、１月21日の記者会見で次のような発言をしているのだ。

「（２年連続首位打者の吉田正尚と山本の）２人は、ずっと（オリックスに）いると考えています」

山本はチームに必要不可欠な投手。ポスティングでのメジャー移籍を、容認するつもりはないという趣旨にも受けとれる。

「宮内オーナーとしては、オリックスで活躍すればメジャーに行けると思われるのを嫌ったのでしょう。日本での『腰かけ球団』という印象を持たれるのは困ると。確かにオリックスは日本で初めてポスティングを認め、00年オフにイチローをメジャーへ送り出しました。しかし当時のイチローは７年連続首位打者という圧倒的な成績を残し、ファンからの強い後押しがあったんです。

一方の山本は、昨季ズバ抜けた結果を出したとはいえ、２ケタ勝利をあげたのはプロ入りして初めて。全国区の知名度となったのは最近です。宮内オーナーとしては、日本一奪還へ欠かせない戦力。周囲の納得を得るために、少なくてもあと２～３年は活躍して真のエースになってもらいたいのでしょう」（球団関係者）

球団としては、親心もあるのだろう。

「来年はWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）が予定されています。野球選手にとってWBCは、オリンピックよりもステイタスが上の大会です。一流メジャーリーガーが多く参加し、世界で通用するのかの試金石となりますからね。メジャースカウトも必ず観戦します。

山本が結果を残せば、当然メジャーの評価も上がります。メジャーに挑戦するなら、国内だけでなく世界舞台でも圧倒的な結果を残してほしい。ファンなら、そう考えるでしょう」（スポーツ紙担当記者）

山本は23歳。まだまだ伸びシロはある。一回りも二回りもスケールの大きい投手になって、堂々とメジャーに挑戦してほしい。