騎手･今村聖奈　負けず嫌い大物ルーキーは寝てもレースの夢を見る

「やってもうたなぁ～」

レース後、新人騎手・今村聖奈（18）が父親で調教助手の康成さんに電話をかけると、驚きと喜びの交じった言葉が返ってきた。

今村が「やってもうた」のは、７月３日に小倉競馬場（福岡県北九州市）で行われたＧⅢ『第58回ＣＢＣ賞』だ。ルーキーとして初めて重賞の舞台に立った今村は、１分５秒８のＪＲＡレコード（芝１２００ｍ）で見事勝利。女性ジョッキーの重賞初騎乗Ｖは、これまで誰も成しえなかった快挙である。

「夢じゃないですよね？」

勝利者インタビューを終えた今村は、報道陣へこの言葉を３度も繰り返し喜びを爆発させた。

初めてのレースで落馬

歴史的レースから約２週間――。インタビューに応えた今村は、意外に冷静な反応を見せる（以下、コメントは今村）。

「勝てたのは嬉しいですが、いつまでも喜びに浸ってはいられません。これがゴールじゃない。次がありますからね」

今村の近くには、気がつけば馬がいた。もともと騎手だった父・康成さんに同行し、真っ黒に日焼けするまで調教の様子やレースを観戦。幼いころから、ポニー競馬などに参加していたのだ。

「私には、馬に憧れた瞬間とか騎手を目指したキッカケがないんです。馬と一緒にいるのが当たり前でしたから。家族のような存在です」

小学校６年生の時の、忘れられない記憶がある。生まれて初めて草競馬のレースに参加。落馬し激しく転倒したのだ。

「馬を、うまくコントロールできなかったんです。コーナーを曲がりきれず、コースを外れ落馬。痛いとか恐いという感覚は、まったくありませんでした。ゴールできなかったことが、悔しくて悔しくて……。すぐ父親に、『次もまた乗らせて』とお願いしました」

今村は「超」がつくほどの負けず嫌いだ。競馬学校では好成績を残したが、常に２位。教官に「どうして私が１位じゃないんですか！」と、食ってかかったこともあるという。

「同期の中で、いつも１位だったのは角田大河（つのだたいが）という騎手です。いつも冷静で、努力を惜しまない。彼がトップであることに納得する反面、『いつか絶対に追い抜いてやろう』と心に秘めていました」

競馬学校を卒業した今村がデビューしたのは、今年３月だ。初レースは勝てる自信があった。しかし、結果は８着。今村は「何で？」と自問自答する。

「その時、角田騎手にかけられた言葉に助けられました。『焦ってもムダやで。走るのは馬やし。気にせんとき』と。角田騎手は、どんな状況でも慌てません。彼の沈着な言動に接し、考えさせられました。一方、それまでの私はせっかちで余裕がありませんでした。騎手の焦りは馬に伝わり、緊張させ走りを鈍らせます。私は馬に余計なプレッシャーを与えないため、慌てちゃダメだと戒（いまし）めるようになりました。自分に言い聞かせたんですよ。『できない事はない。絶対に冷静になってやる』と」

余裕を持つようになってから、今村はリズムに乗る。５月に新潟で行われた大会前には、周囲にこう宣言した。

「新潟で大暴れしてきます。ブレイクします、私」

言葉通り５月14日には、初めて１日に２つのレースで１着になるなど、新潟だけで８勝。完全に波に乗った。

「焦らなくなると、騎乗する馬の性格に合わせレース運びを冷静にイメージできるようになりました。最初から飛ばすのか、後から追い抜くのかなどです。馬にもそれぞれ特徴があり、型にハメてはいけません。騎乗中も『よし、行くよ！』と馬とコミュニケーションをとっています。四六時中、考えるのは競馬のことばかり。寝ていても、夢にまでレースの場面が出てくるんです。現実の通りダメだったり、逆に夢ではうまくいったりね」

デビュー４ヵ月余りで、新人女性騎手の年間最多勝記録９を大きく更新する21勝をあげた今村（７月24日現在）。今後の目標を聞くと……。

「言わないです。メディアに公表すると大きくとり上げられ、一人歩きしますから。生意気だと、非難の対象にもなりますし。ただ、ファンに夢と希望を与えるレースをしたいとは思っています」

走りも言動も、規格外の18歳。競馬界に、面白い逸材が現れた。

『FRIDAY』2022年８月12日号より