<figure id="attachment_271980" aria-describedby="caption-attachment-271980" style="width: 2500px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="98fc791a"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2022/10/286c277aa919b06a7595410d1e089035.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-271980" class="wp-caption-text">原口元気 ’91年５月９日、埼玉県生まれ。’09年、17歳で浦和レッズとプロ契約。’11年に日本代表に初選出され、’14年にドイツ・ブンデスリーガのヘルタ・ベルリンへ移籍。’21年のシーズンからは、ウニオン・ベルリンに所属している</figcaption></figure>
〝ロストフの悲劇〟として知られる’18年ロシアワールドカップのラウンド16。ベルギーとの激闘で口火を切ったのが、原口元気（31）だった。
自陣から約60ｍの距離を走ってスルーパスを受け、右足を振り抜くと、ボールは逆サイドネットに吸い込まれていった。日本が沸いた劇的な先制ゴールを覚えている人も少なくないだろう。
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その後、乾貴士（34）のゴールでリードを２点に広げたものの、瞬く間に同点に追いつかれると、アディショナルタイムに逆転を許して、日本代表は力尽きた。
このとき、原口は27歳。ロシア大会を最後に代表から去る長谷部誠（38）や本田圭佑（36）に代わり、原口こそがワールドカップ後の代表チームの主軸となるものと思われた。
だが、それから４年が経つ間、原口がメインキャストを担えたわけではない。
森保ジャパンでの38試合出場は、南野拓実（27）の41試合に次いで多い数字だが、途中出場も少なくない。’21年９月から’22年３月まで行われたカタールワールドカップ・アジア最終予選では守備力や献身性を買われ、ゲームを終わらせるために終盤で起用されたこともあった。
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「代表では悔しい思いばかりしてきましたね。特に最終予選の大事な試合で出られなかったのは悔しかった。僕にとっては試合に出ることがすごく大きな部分を占めている。試合に出られないことに対して、ストレスや悔しさを感じるので」
とはいえ、プレーヤーとしてくすぶり続けてきたわけではない。それどころか、この４年の間に充実期を迎えている。
かつては日本を代表するサイドアタッカーだった。タッチライン際で対峙する相手ＤＦにドリブルをガンガン仕掛けたものだが、今や戦術理解度の高いインサイドハーフに華麗な変貌を遂げている。
きっかけは’18年６月から３シーズン所属したハノーファー（ドイツ）でのトップ下へのコンバートだった。
「当時の監督に真ん中で起用されるようになって。最初は『自分はサイドの選手だからサイドでプレーさせてくれ』と言ったんです。でも、『君は真ん中のほうがいい』と。『サイドにいるだけではもったいない』って言われて。それなら本気でチャレンジしてみようかと」
指揮官のケナン・コジャックは、原口の全方位的な能力や運動量、推進力をサイドに閉じ込めておく手はないと判断したようだ。
コンバートに伴い、原口はスペイン人の分析官と契約する。スペースの見つけ方、サポートの角度とタイミングなど、インサイドでのプレーを一から勉強することにした。すると新たな世界が広がった。
「ブンデスリーガのサイドは本当に競争が激しいんですよ。年齢を重ねていくなかで限界も感じつつあった。だから、真ん中でプレーするのを機にもう一度、サッカーと向き合って、何かを変えないといけないなって。そうやって真剣に取り組んだら、真ん中の面白さを知って、新たなサッカーの楽しさも知った。今ではサイドに固執しないで、もっと早く転向していれば、もっと可能性が広がったなって思うくらいです」
21-22シーズンから所属するウニオン・ベルリンはブンデスリーガの中でも戦術的に優れたチームだ。相手チームを分析し、選手全員が攻守において決まり事に従って組織的にプレーする。昨季は５位に躍進したが、その中心にいたのが、インサイドハーフを担った原口だった。
「ウニオンではウルス・フィッシャー監督のもと、戦術的にどう戦えばチームが機能するのか、すごく学ばせてもらっている。監督も分析官も、いいタイミングでいい人と巡り会えて僕のサッカー人生はすごく変わった。サッカーが今、すごく楽しいんですよ」
<div data-friday-nextpage-lead="まだ発揮しきれていない能力"></div>
<h2>だからこそ、もどかしい</h2>
ドイツでの戦いも９シーズン目に入った。ドイツへと渡る’14年から筑波大学の谷川聡准教授の指導を受け、肉体改造や走力アップに取り組んできた。ブンデスリーガで活躍するためだけでなく、ロシアワールドカップで活躍するための布石だった。
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４年前のベルギー戦で、全力疾走したあとにフェイントを入れて逆サイドネットを揺らすコントロールショットを決めたのは、そうした取り組みの成果だった。
４年にわたって磨いているインサイドでのプレーについてはどうか。ドイツで生き残っていくためのものであり、カタールワールドカップからの逆算というわけではないのだろうか。
「いや、すべてが繋がっていると思っています。若い頃から体づくりを始めて、いろんな動きができるようになり、戦術的な能力も伸びてきて、今は真ん中でもプレーできるようになった。ロシアのときよりも選手として成熟したと感じているし、日本代表でも活かせると思っています」
だからこそ、もどかしくて仕方がないのだ、せっかく伸ばしてきた能力を日本代表で発揮し切れていないことが。
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今年９月23日にドイツのデュッセルドルフで行われたアメリカ戦では、リードした終盤に５バックの右サイドとして投入された。それは、原口のユーティリティ性、守備力、安定感が評価されてのことだが、「出るならボランチかなと思っていたから、想定外だった」と本音を隠さなかった。
一方で、年長者としてチームを盛り上げ、支える役割も果たしているが、そうした立ち位置にも本人は納得していない。
「選手なんでね。僕はピッチの中で何ができるかだと思っている。ピッチの中でチームを助けたい。ピッチ外の姿勢を評価されても、少しも嬉しくないですね」
そう語り、やんちゃだった頃の鋭い眼光を見せた。
原口にとって２度目のワールドカップがいよいよ約１ヵ月後に迫ってきた。若い代表選手の中には「ワールドカップで活躍して、ステップアップのきっかけにしたい」と公言する者もいる。
初の大舞台に臨む若手の気持ちもよく分かる、と原口は言う。
「僕自身、前回大会のときは、ここで活躍したら自分のキャリアが開けるだろうな、と思っていた。でも、２度目となる今回は違う。初めて出場した前回、ベスト16で敗れて、そこを突破するのが使命というか。どうしても突破したい。それにピッチで貢献したい。その使命感だけですね」
９月のドイツ遠征中に原口は「最後までもがきますよ」と誓った。改めて本大会に向けた意気込みを語る。
「大会が始まってからでもポジションは奪えると思っている。出たときに何ができるかだと思うし、ワールドカップでは何が起きるかわからない。たとえ、初戦のドイツ戦でスタートから出られなかったとしても、僕は諦めない。途中から出て５分、10分で結果を出せば、それ以上のインパクトはないと思うし、そうすれば、もう一度ワールドカップでスタートから出られるかもしれない。すべては自分の準備次第だと思っています」
前回大会でレギュラーが定まったのは、開幕前最後のテストマッチだった。そして、総力戦でしかワールドカップを勝ち抜けないことも、この31歳のベテランは身をもって知っている。
インサイドでプレーする自身をイメージしながら、いつでも戦えるように、輝きを放てるように、原口はその牙を研ぎ澄ませている。
<figure id="attachment_271981" aria-describedby="caption-attachment-271981" style="width: 1636px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="f8c6f779"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2022/10/27148f86f22e955b9183456bbe5ccec8.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-271981" class="wp-caption-text">今年６月、ブラジルとの親善試合にはインサイドハーフとして出場。エースのネイマールを厳しくマークした</figcaption></figure>
<figure id="attachment_271979" aria-describedby="caption-attachment-271979" style="width: 1549px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="c0b7e695"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2022/10/0966e44c0429e805b648056629549058.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-271979" class="wp-caption-text">移籍先のドイツで撮影。’14年から海外で戦ってきた経験は、「日本代表でも活かせる」と自信を見せた</figcaption></figure>
『FRIDAY』2022年11月11日号より

飯尾篤史

龍フェルケル

つのだよしお／アフロ（２枚目）

かつてはサッカー日本代表の主軸となるはずだった原口元気。11月のカタールW杯を控えた今ではサブメンバーの立ち位置でもがいていた。ドイツ・ブンデスリーガで培った技術や、日本代表への野望を語った――。

サッカー日本代表・原口元気「俺は最後までもがきます」

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