格闘家 寧仁太・アリ「天心選手のように強く、尊敬される存在に」

「初めて追われる立場になって感じるプレッシャーは、ものすごかったです。でも、それを乗り越えられたことで、また一つ成長できたと思います」

あどけなさが残る笑顔を浮かべながら、８月末の初防衛戦を振り返るのは、Ｋ−１ファイターの寧仁太(あにんた)・アリ（23）だ。

ガーナ人の父と日本人の母を持ち、’19年８月にプロデビュー。抜群の攻撃力でＫＯ勝利を積み重ね、今年２月にはＫ−１が主催する「Ｋｒｕｓｈ」でウェルター級王者に輝いた。最大の武器は優れた身体能力から繰り出す予測不能なキックだ。

「全身のバネを生かした、飛びヒザ蹴りやハイキックが得意です。ほかの選手が届かない距離からでも攻撃することができるので、相手が躱(かわ)せたと思っているところからでも当てられる。人と違うリーチを持っていることが最大の強みです」

アマチュア時代も含めると、18戦で敗戦は１度だけ。相手は数々のタイトルを獲得してきた怪物・野杁(のいり)正明（29）だ。

「あの衝撃は忘れられないです。去年の９月に行われた『Ｋ−１ ＷＯＲＬＤ ＧＰ〜よこはまつり〜』で、僕の初タイトルが懸かったトーナメントの準決勝でした。技術もすごかったですが、一番違いを感じたのはメンタル。野杁選手は『何がなんでもタイトルを奪う』という鬼気迫るものがあった。その覚悟が、僕にはなかったです。あの敗戦があったからこそ、今年２月のタイトル戦はがむしゃらになれた。転機となった一戦でした」

デビューからわずか３年足らずでタイトル奪取と、順調なキャリアを歩む寧仁太。しかし、格闘技に出会うまでは苦難の連続だったという。最初の挫折は小学校２年生の時。大腿骨の骨組織が壊死する「ペルテス病」を発症した。

「それまで学校ではやんちゃ坊主でしたが、病気のせいで内気な性格に変わりました。当時大好きだったサッカーもできなくなった。でもそれ以上に辛かったのは、退院後の学校生活でした。歩行補助の装具をクラスメイトにバカにされて、仲間外れにされてしまったんです。悔しくて、必死にリハビリに励んだことを覚えていますね」

努力の甲斐もあって無事に病気を克服。中学校ではサッカーに没頭し、やがてはプロを夢見るようになる。しかし、ここでも大きな挫折を経験する。

「高校には進学せず、一念発起して海外留学を決断。オランダ１部の『フェイエノールト』のセレクションを受けました。結果はダメでしたが、そこで父の母国のガーナの養成機関を紹介してもらいました。欧州各国へのパイプもある育成専門のクラブで、日の出とともに起きて晩まで練習。でも、結果は出なかった。次第に周囲のレベルにもついていけなくなり、19歳になる年に帰国を決めました」

それでも挑戦することはやめなかった。

「ガーナでは格闘技が国民的人気競技なんです。僕もよくメイウェザー（45）の試合を観ていました。だから、もし何か始めるなら格闘技だと決めていました。
サッカーに打ち込む中で、何度も『病気がなかったら……』という思いに駆られました。このまま逃げたら病気に負けたみたいだなって。それだけは嫌でした。だから絶対、アスリートになりたかった。蹴り技が得意なのは、サッカーのおかげだと思っています。そう思えば、挑戦してきたことは決して無駄じゃなかった。そう、ポジティブに考えています」

数々の壁を乗り越え、辿り着いた現在地。最後に今後の夢を聞くと、憧れの存在を明かしてくれた。

「那須川天心選手（24）です。同世代で、あのメイウェザーと戦っているのはすごい。僕も強く、尊敬される選手になりたいです。そうすれば、同じように病気で苦しむ子供たちの目標にもなれる。そのためにも、頑張っていきたいです」

子供たちの希望として輝き続けるために、歩みは止めない。

『FRIDAY』2022年12月2・9日号より