【ラグビーW杯サモア戦勝利】オフは「酒にウクレレ」堀江と“オクテ経験談”で心掴むリーチの和ませ力

桜のエンブレムを胸にした「ブレイブ・ブロッサムズ」（勇敢な桜戦士たち）にとって、ここから絶対に負けられない戦いが始まる。

９月29日午前４時（日本時間）、１次リーグＤ組の日本（世界ランキング13位）は、サモア（同12位）とぶつかる。

「初戦のチリ戦（同22位）を42‐12で快勝するも、次のイングランド戦（同６位）では12‐34、４トライを許しＢＰ（ボーナスポイント）を献上。歴史的初勝利はお預けとなりました。’19年大会に続くベスト８進出のためには格上のサモア、アルゼンチン（同９位）に負けるわけにはいきません」（スポーツ紙記者）

サモアとは７月22日に対戦し22‐24で惜敗しているが、

「最終合宿（７月３日～８月３日）と並行してのテストマッチだったと思えば、本番できっちり借りを返してくれると思います。サモアの第２戦が23日（日本時間）で、日本は18日だったのでじっくりと準備できたと思います」（スポーツ紙デスク）

８月15日の壮行会の席では、前大会の主将のリーチ マイケルが限られた時間でチーム力を高めるために大切なこととして「オンとオフのバランス」と話し、

「みんなでお酒を飲む時間も必要だし、カラオケ、お笑い、ハードワーク。この４つをバランスよくできればみんな良い状態で行けると思います」

と、リーチ流のトークで報道陣の笑顔を誘った。

「日本の武器は世界最強の『ハードワーク』。80分間にわたって継続するためには、酒とカラオケ、お笑いで“チームの和を高める”が大切という思いの表れだと思います」（前出・スポーツ紙記者）

日本代表メンバーを見渡すと、Ｗ杯２大会目の姫野和樹が新主将に就任。初出場組が半数を超える布陣だけに、なおさら今大会の合言葉の「Our Team」に向けてチームづくりが大切だ。

「７月の新キャプテンの発表まで、流大や坂手淳史らが試合主将を務めるなど、姫野だけに頼らず、宿舎や練習場などにも『絆』や『ボンド（つながり）』という言葉が貼られたりしていた」（前出・スポーツ紙記者）

ただ、その陰でＷ杯４大会連続出場の堀江翔太とリーチの献身ぶりも見逃せないという。

「食物アレルギーの翔太さんはビールがNGなのですが、検査でOKだったラム酒やテキーラを片手に酒席の輪に加わります。初戦に２トライを決めたトンガ出身のファカタバの十八番は長渕剛の『乾杯』だったりしますが、カラオケがなくても、翔太さんのウクレレに合わせて盛り上がる」（スポーツライター）

いつもは早口で小声のリーチも、新たなメンバーが代表に召集されると積極的にコミュニケーションを取る。しかも“ユニークな話題”というのだが……。

「’20年１月、母校の東海大・湘南キャンパスで1800人ほどの前で講演したときのこと。ラストに『学生へのメッセージを』と振られると、いきなり『大学４年まで童貞でした』と切り出したんです。会場は拍手とともに、そりゃ大爆笑でしたよ。

続けて『（妻とは）大学３年で知り合ったけど、（自分は）シャイで、６ヵ月たってやっと告白。それから付き合い結婚して８年経ちます』と。たぶん『強く思い続けることの大切さ』を伝えたかったのだと思いますが、学生たちには唐突すぎでした。ただ、この大胆告白は代表の主将時代に新メンバーとの自己紹介で、よく使っていたフレーズ。若手から『奥手だったんですね～』なんてからかわれながら、一気に距離が縮むようで（笑）」（前出・スポーツライター）

まさにハードタックル並みに、緊張する新メンバーのハートをがっちり掴んで離さないリーチ。日本が世界に誇る「結束力」は、グラウンド外での“和ませ（リラックス）方法”が生み出しているのかもしれない――。