<figure id="attachment_357554" aria-describedby="caption-attachment-357554" style="width: 1887px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="c272ac04"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2024/02/f0ccd207ec3940f6f606bbe4ab7963c5.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-357554" class="wp-caption-text">アジア杯ベトナム戦で同点ゴールを決めた南野拓実（29）とハグ。主将として、失点したＧＫ鈴木彩艶（21）のフォローも忘れなかった</figcaption></figure>
プレミアリーグで、ここまで劇的に評価と信頼を高めた選手も珍しい。昨夏、リヴァプールに加入した日本代表のＭＦ遠藤航（わたる）（30）のことである。
遠藤の移籍が発表されたのは昨年８月18日。プレミアリーグの新シーズンはすでに始まっており、プレシーズンマッチを消化することなくチームに合流した。
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だが、瞬時に適応できるほど世界最高峰のリーグは甘くない。ましてや、遠藤が移籍したのは強豪リヴァプールである。シーズン序盤は出番が限られ、出場してもインパクトを残せない試合が続く。
地元メディアは新戦力の日本人選手に厳しい視線を向けた。「エンドウはボールを失うシーンがあまりに多い」（地元紙『リヴァプール・エコー』）、「このプレーでは、プレミアリーグのビッグマッチで先発を任せられない」（クラブ情報サイト『ディス・イズ・アンフィールド』）と、辛辣な意見を並べたのである。少しでも物足りないプレーを見せると執拗に批判されるのがビッグクラブの宿命だが、遠藤も例外ではなかった。
だが、ドイツのＶｆＢシュツットガルトで主将を務めた、精神的に成熟している遠藤は、自分の足元だけを見つめていた。どれだけ袋叩きにされようと、自分の想いは変わらない――。
「スタメンで出ようが、ベンチから出ようが、とにかくチームが勝つためにやる。それこそが不可欠なもの。そういう想いでプレーしていた」
同時に、自分のプレーを常に見つめ直し、課題に向き合っていたという。
「何が課題で、どうしたらもっとよくなるのか。毎試合、毎試合、常に考えながらやっていた」
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<div data-friday-nextpage-lead="訪れた&quot;一大転機&quot;"></div>
そんな遠藤に、一大転機が訪れた。12月３日に行われたフラム戦。途中交代で出場すると、後半42分にミドルシュートで貴重な同点ゴール。自身のプレミア初ゴールで本拠地アンフィールドのサポーターを沸かせ、チームの逆転勝利に貢献したのだ。さらに、次節のシェフィールドＵ戦でアルゼンチン代表ＭＦアレクシス・マクアリステル（25）が負傷するアクシデントに見舞われ、守備的ＭＦを本職とするプレーヤーは、チーム内で遠藤のみという緊急事態になった。スタメンに抜擢されたサムライ戦士は「自分がやるしかない」と決意を固めた。
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気持ちを高めてピッチに入ると、ここから遠藤は快進撃を見せた。試合を重ねるごとにパフォーマンスが向上し、持ち味のアグレッシブな守備で中盤を支えた。気がつけば、アジア杯で離脱するまで、公式戦８試合連続で先発出場。リヴァプールはプレミアリーグの首位に浮上し、日本代表ＭＦは12月のクラブ最優秀選手に選ばれた。本人は手応えを口にする。
「ずっと試合に出させてもらって、慣れてきたところはある。ようやく自分の良さをこのプレミアリーグでもしっかり出せるようになってきた。チームとしても、個人としても、ベストパフォーマンスをドンドン更新している感覚でやっている。入団から時間が経ち、周りのチームメートも自分の良さを分かってくれるようになった。 
僕は30歳。経験値の高い選手を獲得するメリットを、クラブも感じてくれていると思う。自分の出来次第で、チームの結果が大きく変わるぐらいの気持ちでやってきた。それが今はやれていると思う。もちろん満足はしていない。さらにプラスアルファをもたらす選手になりたい」
１月１日に行われたニューカッスル戦を最後に遠藤はチームを離れ、アジア杯が行われるカタールに向かった。ユルゲン・クロップ監督（56）やチームメートからは「本当に行ってしまうのか？」と声をかけられたという。遠藤は「僕を獲得したメリットを証明できたのは素晴らしいこと」と笑みを浮かべた。
アジア杯グループリーグでは３戦にフル出場。ゴールも決めるなど、日本代表の決勝トーナメント進出に貢献した。
だが、遠藤に油断は微塵（みじん）もない。
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「アジアで勝つのは簡単ではない。とにかくやれることをやるだけ。そういうメンタリティを持って挑むだけです。自分がリヴァプールで８試合連続先発しているのは、日本代表の選手も知っていると思う。みんなにいい刺激を与えつつ、僕も刺激を受けながら、優勝に向かってやっていきたい」
プレミアで見た天国と地獄が、日本の司令塔を一段上のレベルに引き上げた。森保ジャパンが悲願のＷ杯ベスト８を成し遂げるとき、その中心に必ず遠藤の姿があるはずだ。
<figure id="attachment_357553" aria-describedby="caption-attachment-357553" style="width: 2500px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="fdb9d893"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2024/02/daba380f1c5cc30345ecdde90996f7fb.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-357553" class="wp-caption-text">”ブンデスリーガのデュエル王”の守備力がプレミアでも炸裂。移籍当初、さんざん彼を叩いていた地元メディアだが、「遠藤はいつチームに戻る？　日本の早期敗退を願う」という報道も</figcaption></figure>
<figure id="attachment_357552" aria-describedby="caption-attachment-357552" style="width: 2500px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="6af2fffb"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2024/02/f84dd81dfdfb3c753683d9efc1373534.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-357552" class="wp-caption-text">アジア杯イラク戦、遠藤のヘディングで一矢報いる。プレミア初ゴールが月間ベストゴール候補になるなど、攻撃面での貢献度も高い</figcaption></figure>
『FRIDAY』2024年2月16日号より

田嶋コウスケ

渡辺航滋

昨夏、リヴァプールに加入した日本代表の遠藤航の快進撃がとまらない！アジア杯グループリーグでは、ゴールをきめ日本代表の決勝トーナメント進出に貢献！劇的にステップアップした背景にあった「天国と地獄」とは。

遠藤航･リヴァプールMF「どれだけ袋叩きにされようと、僕の想いは変わらない」

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