早田ひな 国際大会3連勝と絶好調！パリ五輪では「混合ダブルス」でまず頂点へ！！

この二人なら、金メダルが獲れる――。

日本卓球界のエースペアが、６月30日まで行われた『ＷＴＴコンテンダーチュニス２０２４』の混合ダブルスで圧巻の優勝を飾った。

「早田ひな（23）は、過密スケジュール回避のために個人戦には出場しませんでしたが、混合ダブルスでは張本智和（21）とバツグンの相性を見せ、同種目で今季国際大会３連続優勝。世界ランクは３位とメダル圏内につけています。早田の個人ランキングは５位ですから、実は混合ダブルスのほうがメダルの可能性が高いんです」（日本卓球協会関係者）

混合ダブルスは’21年の東京オリンピックから採用された新種目。初代チャンピオンに輝いたのは、日本代表の水谷隼（35）・伊藤美誠(みま)（23）ペアだった。

「実は、東京五輪直前の水谷・伊藤ペアの世界ランキングは２位。１位ではなかったんです。今回の張本・早田ペアも、ランキング２位と３位を行き来しており、トップとの差はわずか。混合ダブルスは、金メダルの可能性が最も高い種目ではないでしょうか。また、パリ五輪の混合ダブルス決勝は、どの種目よりも早い７月30日に行われます。ここで金メダルを獲得すれば、その後のシングルスや団体に向けて良いリズムを作れる。出場するすべての種目でのメダル獲得も、けっして夢ではありません」（スポーツ紙デスク）

リザーバーとして同学年の伊藤の金メダル獲得を見届けた早田が、同じ色のメダルに向けて着実に進歩を続けている。

『FRIDAY』2024年7月19日号より