<h3>目指すは５度目のW杯出場！ 
ジャパンの快進撃を支えた勇者たちは次々に去れど、 
まだこの男がいる――</h3>
<figure id="attachment_386129" aria-describedby="caption-attachment-386129" style="width: 2111px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="d764cfd2"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2024/08/2be90eec118dc6f3d49b44690e42365e.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-386129" class="wp-caption-text">２人いる子どもの話のときは父の顔に。「ずっと家にいないことに慣れているけど４歳の息子はまだ泣くかな」</figcaption></figure>
ラグビー日本代表に、エディー・ジョーンズヘッドコーチ（64、以下ＨＣ）が約９年ぶりに復帰した。
’15年のワールドカップ（以下Ｗ杯）イングランド大会で、優勝経験のある南アフリカ代表をはじめ、強豪から歴史的３勝を挙げた実績を持つが、今年６月22日から７月21日までのテストマッチ（代表戦）は３戦全敗。
ファンから厳しい視線が集まるが、名将から主将を任されたリーチ マイケル（35）は「ここで終わりじゃない。’27年のＷ杯で必ず結果を出す」と前を向いていた。
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７月中旬に筆者が取材した際には、今年から代表に抜擢された若手を褒め、自らの充実ぶりも語っていた。
「昔（の若手）はもっと緊張していたけど、いまの若い選手は喋れる。（先輩と後輩との）ギャップは、そんなにないです。自分も年齢は感じていないですね」
20年前に15歳で来日。札幌山の手高校から東海大学を経て、東芝ブレイブルーパス（現・東芝ブレイブルーパス東京、以下東芝）に入団した。’13年に日本国籍を取り、４年に一度のＷ杯は’23年大会まで４大会連続で出場している。
’27年のオーストラリア大会では日本初となる５度目の出場が期待されるが、自身は日ごとの進歩だけにフォーカスを当てる。昨日の自分より少しでも成長したい。
「自分が変わらないとチームは成長できない。だからいま、自分の中で毎日、毎日、ベストを尽くしています」
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一時は早めのリタイヤを検討していた。初めて８強入りした’19年の日本大会の頃、股関節の怪我などでコンディションもパフォーマンスも低下気味。トップレベルで戦えないのなら、表舞台から降りよう……。東海大時代に出会った妻ともそう議論した。
「『33歳で終わり』と伝えていました。それまでに、引退してもお金に困らない仕組みを作ろうと。子どもの教育のことを考えて日本に残るか、ニュージーランドに帰るかについても、話し合いました」
だが、その予定は書き換えられた。コロナ禍で公式戦が中止となった’20年に故障個所の全てを手術。その後、己を追い込み高めることで運動量、キレを取り戻し、昨秋、見事に４回目のＷ杯行きを果たした。帰国後は10年ぶりに東芝の主将となり、国内トップの「リーグワン」で14シーズンぶりの日本一に導いた。
今回の代表では新たなチャレンジに取り組んでいる。慣れ親しんだフォワード（ＦＷ）第３列のフランカー、ナンバーエイトに加え、２列目のロック（ＬＯ）も兼務。ジョーンズＨＣの提案だった。
<div data-friday-nextpage-lead="戦友達は現役を退いたが…お手本にするテニスの名手"></div>
ＬＯは８対８で組み合うスクラムの塊の真ん中に入るため、ＦＷ第３列よりも周りの重さをもろに受けやすい。ましてリーチはなで肩で、前列の味方を満足に押すのが難しい。そのため学生時代に挑戦した際に「絶対できないと思い込んでいた」という。’21年に当時の代表スタッフからＬＯを勧められ、招集を辞退しかけたこともある。
しかし今回は前向きだ。６月22日、イングランド代表戦は後半途中からＬＯでプレー。７月13日のジョージア代表戦では、ＬＯで先発した。
「１日目は『やっぱり無理だった』と感じたけど、次のセッション、また次のセッションとよくなっていって……もう絶対、できると思っています。ＬＯができればプレーの幅が広がり、あと５年ぐらいは（第一線で）やれるはず」
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’15年のＷ杯で一緒に南アフリカ代表を倒した五郎丸歩（38）、田中史朗（39）、堀江翔太（38）ら戦友たちはすでに現役を退いた。だが、リーチは最前線に立つ。気心の知れた堀江との「一緒にインドに行こう」との約束が実現するのはまだまだ先になりそうだ。小学５年生の長女が習っているテニスの名手たちは長くプレーしているからだ。
「ロジャー・フェデラーは41歳までプレー。ノバク・ジョコビッチも37歳で現役。彼らの存在がお手本となっている」
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遠征、合宿で長く家を留守にする現状に、「家族の理解がないとここまで来られてないです」と感謝。子どもには「いい教育を受けさせたい」と、長女には本人が希望する中学受験のため、毎日の個人指導をつけた。
「お父さんはずっと（家に）いないから……その分、何でもします」
同僚が若返っても、リーチに求められる役割は変わらない。
<figure id="attachment_386133" aria-describedby="caption-attachment-386133" style="width: 2500px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="05a9d837"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2024/08/0e81cde3740575f195d9b20d062a75ec.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-386133" class="wp-caption-text">本誌未掲載カット　リーチ マイケル･ラグビー日本代表主将が語る″35歳からの挑戦″</figcaption></figure>
<figure id="attachment_386134" aria-describedby="caption-attachment-386134" style="width: 2500px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="11af16e5"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2024/08/cd3878db8b602ca27ee1baf2d600b290.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-386134" class="wp-caption-text">本誌未掲載カット　リーチ マイケル･ラグビー日本代表主将が語る″35歳からの挑戦″</figcaption></figure>
<figure id="attachment_386135" aria-describedby="caption-attachment-386135" style="width: 2500px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="a9338b8e"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2024/08/be9c8f058818902908a433199db9b822.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-386135" class="wp-caption-text">本誌未掲載カット　リーチ マイケル･ラグビー日本代表主将が語る″35歳からの挑戦″</figcaption></figure>
『FRIDAY』2024年8月16日号より

向風見也

栗木一考

ラグビー日本代表に、エディー・ジョーンズヘッドコーチが約９年ぶりに復帰した。名将から主将を任されたのはリーチ マイケル。一時は早めのリタイヤも検討していたというが、現在新たなチャレンジに取り組んでいる

ラグビー日本代表主将・リーチマイケル「自分が変わらないとチームは成長できない」35歳からの挑戦

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