目標は「金メダリスト東大生」　張本智和は勉強もできる天才だった

「本人の希望なので仕方ないこととはいえ、まさか本当に辞めるとは……。彼は『エリートアカデミー』を代表する選手だったので、協会としては非常に残念です」（日本卓球協会関係者）

日本卓球界の若きスター・張本智和(15)が４月、「JOCエリートアカデミー」（東京都北区）を修了し、日大高校（神奈川県横浜市）へ進学した。

「エリートアカデミー」は、オリンピックでメダルを狙える若手選手を育成するため、日本オリンピック委員会が’08年に設立した養成機関だ。各競技団体から支援を受け、中学生から高校生までの有望な若者たちが寮生活を送りながら、日夜、トレーニングに励んでいる。

張本はまだ15歳。あと３年間は「エリートアカデミー」に所属することができたが、なぜ前倒しで卒業することにしたのか。背景には、教育熱心な母・凌(りん)さんの存在があるようだ。

「『卓球よりも人間力』というのが、お母さんの教育方針。張本は小学生のとき、わずか１日２時間しか卓球の練習を許されていませんでした。学校から帰ったらまず、机に向かって宿題をする。それ以外にも、毎週学習塾や英語塾に通い、授業の予習も必ずさせられていました。

ただ、イヤイヤやらされているわけではなく、張本本人も勉強は好きみたいですね。卓球同様、勉強でも負けず嫌いで、テストで思ったような点が取れないと悔しくて泣いたこともある。歴史を学ぶのが好きで、小学生時代は図書委員をしながら、戦国武将の本を読み漁っていたそうです」（張本の両親と親しいスポーツライター）

努力のかいあって、張本は小学生時代、常に学年で３番以内、学習塾の模試でも地元・宮城県内でトップ30位以内に入るほど、成績優秀だったという。

15歳にして世界ランク４位まで上り詰めた張本の強さの理由の一つは、類まれなる集中力だ。これは勉強によって培われたものなのだろう。

「しかし、中学生になって『エリートアカデミー』に入ると、どうしても勉強する時間がなくなり、成績がガクッと落ちてしまったんです。お母さんはそれを気にして、海外遠征の最中でも空き時間に勉強をさせていました。夜になると、『今日はちゃんと勉強した？』と、電話をかけていたそうです。また、父親の宇(ゆ)さんは張本と共に東京にいますが、お父さんは宮城に帰るたび、お母さんからドッサリ教材を持たされて戻ってきていました（笑）」（前出・卓球協会関係者）

これ以上勉学を疎かにするわけにはいかないと、張本は３年間在籍した「エリートアカデミー」を離れることを決意。４月からは、日大高校へ通うことになるが、母とともにこんな壮大な野望を抱いているという。

「お母さんとしては、張本に東大へ行ってほしいみたいです。東大は’16年から推薦入試を始めた。’20年の東京五輪でメダルを取れば、これ以上の資格はないでしょう。もちろん、推薦入試にも学業での優秀な成績が必要ですが、張本ほど勉強ができれば、十分に可能性はありますよ。万が一、東大が難しくても、お母さんとしては最低でも地元の東北大には行かせるつもりです」（前出・スポーツライター）

張本は本当に東大を目指すのか。本誌は父・宇さんに聞いた。

――智和くんは小さいときから、非常に勉強熱心だったそうですね。

「うん。勉強をちゃんとしなさい、というのはお母さんの意向で、そういうことはすべて彼女が決めています」

――できれば東大か、地元の東北大に進んでもらいたいと聞いています。

「うん。勉強でも上を目指してほしいと、お母さんは考えている。その流れで、地元・仙台の東北大にというのは、小さい頃からお母さんは言っています。もちろん、先のことはわからないし、本人は卓球も疎かにするつもりはない。ただ、勉強を頑張っているのは事実です」

――正直、お父さんとしては卓球に専念してほしい？

「うーん、そこは何とも（笑）。本人は小さいときから、東京五輪でのメダルを目指してやってきた。ただ、大学進学も一つの選択肢だとは考えています」

張本が高校を卒業する３年後、「金メダリスト東大生」が誕生するかもしれない。

『FRIDAY』2019年５月３日号より