母校・履正社が優勝　ヤクルト・山田哲人“今しかないＭＬＢ挑戦”

「今季は調子が良さそうですね。『がんばってるな』とメールしても、『はいよ～』という返信が来るくらいですが。今後のことは本人の決断を尊重したい。履正社（大阪）に入学する時もプロに入る時も、私はいっさい口を挟みませんでした。もしメジャーに挑戦するなら、背中を押してあげたいです」

こう話すのは、ヤクルト・山田哲人（27）の父親・知規氏だ。

今季の山田は好調だ。８月21日現在、打率は２割台後半ながら31本塁打、27盗塁。前人未踏の４回目の“トリプル３”（３割、30本塁打、30盗塁）達成も現実味を帯びてきた。日本で輝かしい実績を残し、山田が視野に入れるのが今オフのメジャー挑戦だという。

「もともと山田はメジャー志向が薄かった。それが’18年から再びチームメイトになり、メジャー経験のある青木宣親の影響で考え方が変わったようです。『オマエぐらい才能のあるヤツが現状に満足してどうする。もっと上を目指せよ』と、ことあるごとに声をかけられている。同年末の日米野球で活躍し、ドジャースの前田健太らメジャーの選手からも『スゴイよ。メジャーでも通用するよ』と評価されたとか。以前はメジャー挑戦の可能性を記者から質問されても『気持ちはない』と否定していましたが、昨オフの契約更改では『シークレットです』と意味深な返答をしています。今季のヤクルトは５月下旬から最下位に低迷。山田の意識はチームを優勝させることより、メジャー挑戦に傾いているようです」（スポーツ紙記者）

球団も山田のメジャー移籍に前向きなようだ。

「現在の山田の年俸は約４億3000万円。４回目の“トリプル３”を達成したら６億円を超えるのは確実で、とても払いきれなくなります。かといって金銭的に余裕のある巨人などに獲得されたら、ヤクルトにとって脅威です。それならばポスティングでのメジャー移籍を認め、譲渡金を得たほうが得。ヤクルトには、’11年に青木宣言をポスティングでブルワーズに送り出した実績がありますから」（球団関係者）

メジャーに挑戦するなら、今オフというタイミングもドンピシャだ。スポーツライターの友成那智氏が解説する。

「今季は、セカンドを固定できず困っている球団がたくさんあるんです。アスレチックスやパドレス、大谷翔平の在籍するエンジェルスがそうです。しかも、ＦＡなどで獲得できそうな大物二塁手も見当たらない。もしセカンドで守備範囲の広い山田がメジャー挑戦を表明すれば、引く手あまたでしょう。27歳と若いのも好材料です。メジャーの野手で最も評価される項目の一つは出塁率ですが、山田は選球眼が良く四球が多い。１番か２番の起用となり、３年総額1500万ドル（約16億円）を超える契約になると思います」

家族や球団もメジャー移籍を後押し、状況も有利。後は本人の決断しだいで、また一人、日本人メジャーリーガーが誕生しそうだ。