日焼け対策がネタに　佐々木朗希“記者泣かせの順調過ぎる日常”

朝９時半から１時間の座学を受講。終了後、昼食を挟んで３～４時間ほどトレーニング。夕食後は外出することもなく就寝――。

春季キャンプが行われる沖縄県石垣島入りする前、ゴールデンルーキー佐々木朗希（18）はロッテの二軍施設でいたって順調に自主トレーニングをこなしていた。同キャンプも一軍スタートが決定。プロ生活の始まりは、スムーズな滑り出しだ。だが翻ると記事になるようなエピソードがなく、動静を追っている記者泣かせの存在でもある。

「朝から見ていますが本当に困ってしまう……。真面目で優等生なんですが、とにかくネタがない。『王貞治さんの本塁打数を意識したい』と話す清宮幸太郎（早稲田実業から日本ハム）のような“ビッグマウス”でもなく、ランニングでは常に先頭を走る吉田輝星（金足農業から日ハム）のように目立ちたがり屋の性格でもありません。『すごいボールを投げるね』と話を振っても、『普通じゃないですかね』とボソボソ答えるだけ。新人選手同士では、笑顔を見せ楽しそうに会話しているのですが……。何かしら記事を書かなければならないので、毎日、頭を抱えています」（スポーツ紙担当記者）

スポーツ紙には「20ｍダッシュで2.80秒台をマーク」「佐々木は睡眠重視」と、あまりパッとしない見出しが躍る。中には「（美白タレントの）Ｍａｔｔ化計画」などというモノまで。石垣島での日焼け対策で、クリームを塗りＭａｔｔのように真っ白になるかもしれないという内容だ。

「『Ｍａｔｔ化計画』は突飛ですが……。20ｍダッシュで好タイムを出したといっても、新人７人中２位ですよ。ズバ抜けた成績でありません。『睡眠重視』というのは、本当ですが記者の苦労がしのばれます。佐々木は寮に戻ると、部屋で少しテレビを見てゲームをやるぐらいでスグ寝てしまう。一日10時間近く睡眠時間をとっているそうです。そんなことを見出しにしなければならないくらい、ネタに困っているんですよ」（同前）

もう一人の高卒ゴールデンルーキー・奥川恭伸が、右ヒジの炎症で開幕二軍スタートが濃厚な状況。キャンプインが迫り、世間の注目は佐々木に集中しつつある。記者は、これからも追いかけざるをえないだろう。

実力は折り紙つきだ。ダイエーやソフトバンクで２度の最多勝を獲得した、斉藤和巳氏が太鼓判を押す。

「170ｋｍ近い速球は、誰にでも投げられるものではありません。即戦力というワケには行きませんが、最多勝を狙える逸材です。いずれはダルビッシュや田中将大のような、メジャーでも活躍できる投手になるでしょう。心配なのがケガです。まだ身体の線が細いので、体幹を鍛えることが先決だと思います」

“令和の怪物”は、２月からスタートする春季キャンプで記者を喜ばせる華々しいパフォーマンスができるだろうか。