<figure id="attachment_306269" aria-describedby="caption-attachment-306269" style="width: 1844px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="5568e84f"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2023/04/a08ae189ff5987e58aaf4539ce78a039.png" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-306269" class="wp-caption-text">日本の飼いネコの寿命は長くて15年ほど。が、その定説を覆す大発見に、日本中のネコ好きが反応した！　開発者の宮崎徹先生に聞く夢の新薬の全貌とこれから　PHOTO：TEN</figcaption></figure>
<h2>あっという間に巨額の寄付が…ネコ好きが熱かった</h2>
「びっくりしました。記事が出た夜からSNSで広まってどんどん寄付が届いて、翌日には数千万円の寄付が集まってしまったんです」
「ネコの寿命を延ばす薬」を研究しているAIM医学研究所所長の宮崎徹先生はこう言って、そのときの驚きを話してくれた。研究についての小さな記事が公開された&#8217;21年７月のことだ。日本中のネコ好きたちが「研究に役立てて！」と、続々と寄付をしてくれたのだという。
飼いネコの寿命は12～15年といわれ、その死因の多くは腎臓病。ネコに腎臓病が多いのには、理由があった。体内の「AIM」という物質が、人や犬など他の生き物と違い「働いていない」ため、腎臓に負担がかかってしまうのだ。
宮崎先生は、いくつかの偶然からこの事実をつきとめ、ネコの腎臓病の治療薬開発を進めていた。が、&#8217;21年夏、コロナ禍の影響もありそれまで協力してくれていた会社からの資金提供を打ち切られた。ちょうどそのとき「ネコのための薬開発」と、その苦境が報道されたのだ。またたく間にSNSで拡散され全国のネコ愛好家が「自分たちが寄付をしよう」と考えた。けれども、どこに寄付をしていいかわからない。そこである人が、当時宮崎先生の研究室があった東京大学の「基金」の存在を知り、「ここに『宮崎先生へ』と書いて送ればいいんじゃないか」と発信、それもまたたく間に拡散され、記事が出た翌日には大学の基金事務局が驚くような額が集まっていたという。最終的に、約２万人から寄せられた寄付金は約３億円にのぼった。
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<h2>ネコの寿命は30年に延ばせる！</h2>
このAIMという物質は、体内のゴミを処理するための「シール」のようなものだとか。
「私たちの体の細胞は日々新しいものに入れ替わります。その際に出る細胞の死骸や、死骸から排出される壊れたタンパク質などの様々な『ゴミ』は、排除（掃除）されなくてはなりません。このとき大事な役割をしているのがAIMという物質。AIMは粗大ごみに貼っておくシールのようなもので、体内にゴミを見つけるとAIMがゴミに貼りつき、そのAIMを目印に、免疫細胞の一種『マクロファージ』が、そのゴミをキャッチして、食べて掃除してくれるんです」
ところがネコ科の動物はAIMがうまく働かない。その結果、腎臓にゴミがたまって腎臓病になり、死に至るのだそう。
「この状態を解消するには２つの方法があります。１つは注射などで外からAIMを入れる方法。もう１つは、もともとネコが持っているAIMが働くようにすることです。このAIMの働きを促す成分はすでに発見していて、この成分を含んだネコ用おやつやドライフードは市販されています」
「AIM30」などの商品は一時品薄になるほどだった。ただ、こうしたフードやおやつはサプリメント的なもので、ネコ自身が持っているAIMの数％程度を働かせることしかできないのだとか。
「それでも、まだゴミが多くたまっていない若いネコには予防効果があると思います。けれど、ゴミがたくさんたまって腎臓病が進んでしまったネコには、注射で外からたくさんのAIMを補充して、しっかりゴミ掃除をしなくてはなりません。今はその注射薬を開発しているところです」
現在すでに治験薬はほぼできあがっていて、&#8217;25年ぐらいには、完成させたいとか。
「この薬が完成したら、ネコの寿命を大幅に伸ばせると思います。猫の寿命が腎臓病のために15歳くらいになっているのであれば、AIM製剤を使うと30年まで延ばすことができるかもしれませんね」
けれどもその注射は、新薬研究の費用を考えると、高価なものになってしまうのでは？
「いえいえ、あれだけネコ好きのみなさんに応援していただいたのですから、どこの子にも使ってもらえるようにしたいと思っています」
<h2>人間用の薬も開発中。脳梗塞の後遺症にも効く！</h2>
東大医学部を卒業した宮崎先生だが、もともとは医師になるつもりはなかった。
「実家が150年続く薬の卸問屋なので、薬学部に進んで家業を継ぐつもりでした」
が、父の勧めで医学部に進路を変更した。卒業後は臨床医になった。
「我ながら、いい医者でした（笑）。でも、医療の現場にいて、治せない病気が多いことに衝撃を受けたんです。それで、研究の道に進みました」
以来、フランス、スイスで研究を重ねた。
「10代のころからクラシック音楽が好きで、カラヤンに憧れて、指揮者にもなりたかったんです。それで指揮の勉強もしました。オーケストラのメンバーを募集して、３年ほど、指揮者もしたんです」
指揮者になる夢、治せない病気を治すという夢、ひとつひとつ、実現に向けて努力する人なのだ。
「ネコの治療薬と並行して、人間にも効く薬を開発しています。人間の場合は、体内にAIMがありますが、人によってはAIMの量が少なかったり、働きが弱かったりする。あるいはちゃんとした量のAIMを持っていても、それでは掃除しきれないくらい多くのゴミを出す人もいる。そうしたAIMが足りない人はゴミがたまり続け、ネコと同じように腎臓病になると思われます。
また、たとえば、脳梗塞になって麻痺が残ってしまうのは、脳の血管が詰まって一部の脳の細胞が死ぬと、細胞の死骸や壊れたタンパク質が、脳に炎症を起こすことが大きな原因の一つです。このときAIMを投与すれば、そうした炎症を起こすゴミを掃除してくれますから、麻痺を残しにくくなり、生存率も上がることを動物実験で確かめ論文にしました。その他にも、AIMがどんな病気の治療に役立つか、まだまだわかっていないことも多いですし、病気の早期発見の診断法も開発中です」
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&#8217;05年から、東大教授として研究を進めてきた宮崎先生は、&#8217;22年にAIM医学研究所を設立。現在は民間の研究機関としてこの研究を続けている。
「僕は、いろんな偶然が重なって、ほんとうに運がよかったと思います」
その幸運は「だれよりもたくさんの実験をする」という努力に裏付けられているのだ。
<figure id="attachment_306260" aria-describedby="caption-attachment-306260" style="width: 4032px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="9348c631"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2023/04/IMG_3628.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-306260" class="wp-caption-text">新宿区にある研究所には、多くのスタッフがいる、が「急ぎの実験のときなど、僕がやることも。実験、上手いんですよ（笑）」</figcaption></figure>
<figure id="attachment_306259" aria-describedby="caption-attachment-306259" style="width: 4032px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="2ac38b73"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2023/04/IMG_3637.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-306259" class="wp-caption-text">スタイリッシュな実験室では若手の研究員が黙々と手を動かしている。「新しいことをする」静かな活気を感じる</figcaption></figure>
<figure id="attachment_306258" aria-describedby="caption-attachment-306258" style="width: 3024px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="33bb86d7"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2023/04/IMG_3641.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-306258" class="wp-caption-text">研究の説明をしてくれる宮崎先生。気鋭の研究者ながら「この薬をどの子（ネコ）にも行き渡らせたい」と言う眼差しがあたたかい</figcaption></figure>

中川いづみ

日本の飼いネコの寿命は長くて15年ほど。が、その定説を覆す大発見に、日本中のネコ好きが反応した！　開発者の宮崎徹先生に聞く夢の新薬の全貌とこれから　PHOTO：TEN あっという間に巨額の寄付が…ネコ

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