巨人主力へ苦言！コーチ桑田が目指す「意外すぎる野球」の行方

「相変わらず制球が悪い」

「アバウト過ぎるね。２ストライクからド真ん中なんてありえない」

巨人の桑田真澄・１軍投手チーフコーチ（53）が苦言を連発している。批判のターゲットは、２年連続９勝の戸郷翔征と昨年11勝をあげた高橋優貴の若手投手２人だ。ともに２月24日の練習試合で四球を要所で出すなど、先発の柱と期待されながら背信の投球。原辰徳監督が「心配する２人がね……」と嘆く結果となった。

「巨人には、エース菅野智之に続く安定した先発投手が出てきていません。普段は温厚な桑田さんも、気が気ではないでしょう。珍しく手厳しいコメントをしたのは、戸郷や高橋に対する期待の裏返しです。『オマエたちがガンバってくれないと困るんだ』という、激励メッセージだと思います」（球団関係者）

別の見方もある。桑田コーチの苦言は、戸郷や高橋だけに向けたモノではないというのだ。

「桑田さんはメジャーリーグ（パイレーツ）に在籍し、早稲田大学の大学院を首席で修了。東京大学野球部の特別コーチも務め米国式理論派と思われていますが、決してそうではありません。安易にメジャー方式を採用する現状に、違和感を持っているんです。

最近は５回100球を投げれば、先発の役目を果たしたと思われている。確かに中４日で投げ、遠征で移動距離が長いメジャーでは投手の疲労がたまるため、５回100球は理にかなっているでしょう。しかし中５日から６日の日本では、疑問符が出ます。120球、130球投げても良いのではないか。

理想は昭和時代の先発投手のように完投すべきだ、というのが桑田さんの考えなんです」（同前）

「後ろがいる」という甘え

昨年、戸郷は26試合に先発し完投が１。高橋にいたっては、同じく26試合に先発し完投ゼロだ。背景には、メジャー方式浸透による先発投手の甘えがあるという。

「桑田さんが納得いかないのは、『５回まで投げれば後はリリーフに任せればいい』という最近の雰囲気です。彼の考えでは、完投しようという強い思いがないと５回さえ投げきれない。『後ろ（リリーフ）がいる』という甘えを捨て、先発としての覚悟を持ってほしいと願っているんですよ」（スポーツ紙担当記者）

もちろん桑田コーチは、単なる「根性主義」論者ではない。

「肌寒い３月、４月は中６日。暖かい５月、６月になったら中５日というローテーションを考えているようです。桑田さんは温厚なイメージで、理論派と思われています。その印象を払拭し、厳しい面を出したいという考えもあるのでしょう。

現に『選手に嫌われてもかまわない』と発言している。確かにメジャーに在籍していましたが、米国流の現状に一石を投じようとしているようです。目指しているのは、桑田さんなりの野球改革ですよ。日本の良い面とメジャー方式を取り入れた、ハイブリッドなスタイルです」（同前）

桑田コーチの目指す「投手革命」。メジャー流が浸透した若手投手たちが共鳴し、巨人に変革をもたらすことはできるだろうか。