大谷翔平、ダルビッシュ、鈴木誠也らが参戦も…ＷＢＣ日本代表の脅威となる「意外なメジャー投手」

大谷翔平、ダルビッシュ有、鈴木誠也……。

23年３月に開催されるＷＢＣ（ワールド・ベースボール・クラシック）日本代表には、メジャーで活躍する選手たちが名前を連ねそうだ。日本が組み込まれたのは、韓国、オーストラリア、中国、チェコと同じ予選リーグ「ＰＯＯＬ　Ｂ」。上位２ヵ国が準々決勝ラウンドに進出し、「同Ａ」の上位チームと合わせた４ヵ国で準決勝への２枠を争う。

「日本は06年と09年にＷＢＣを連覇していますが、当時のチームを引っ張ったのが日本人メジャーリーガーたちでした。06年は打線をイチローが牽引し、抑えは大塚晶文が担った。09年にはイチローに加え、松坂大輔や岩村明憲、福留孝介、城島健司ら５人のメジャーリーガーが参加したんです。

しかしメジャーリーガーが１人も参加しなかった13年と、青木宣親しかチーム入りしなかった17年は、いずれも準決勝で敗退しています。どれだけメジャーリーガーの貢献度が高いかがわかるでしょう。今回は、大谷ら米国で実績十分の選手たちが参加するんです。期待が自然と膨らみます」（スポーツ紙担当記者）

鈴木は自身のインスタグラムで〈（日本代表監督の）栗山（英樹）監督胴上げするぞぉー〉と宣言。メジャー選手たちのモチベーションは高まっているようだ。

「最大のライバルとなりそうなのが米国です。投手ではメジャー通算195勝のウェインライトや、アストロズをワールドシリーズ制覇に導いた今季33セーブのプレスリーなどが代表入り。打者では本塁打王を３度獲得しているアレナド、エンゼルスで大谷の同僚であり通算350本塁打をはなっているトラウトらが参加します。代表30人の年俸総額は480億円。あまりに豪華な顔ぶれで、米国代表は『銀河系軍団』と呼ばれているんです」（同前）

巨人からメジャーに復帰した18年に最多勝

中でも、日本の脅威となりそうな投手がいる。

「15年から17年にかけて巨人に在籍し、２度の２ケタ勝利をあげたカージナルスのマイコラス（34）です。メジャーに復帰した18年には、18勝をあげ最多勝のタイトルを獲得しています。今季も先発の柱として12勝13敗の成績を残しました。

12月16日にメジャー専門メディア『ホット・ストーブ』に出演したマイコラスは、ＷＢＣ参加を熱望した理由をこう説明しています。『（ＷＢＣは日本人選手にとって）重大なことなんだ。国を代表できることは、多くの選手にとってレギュラーシーズンよりも重要。選ばれて興奮している選手を見て、私も参加したいと思った。巨人にいた時のチームメートと対戦できるかもしれない』と」（米国在住ライター）

同メディアでマイコラスは、日本ハム時代の大谷の打撃練習に衝撃を受け、メジャーでは鈴木の才能に驚いたと語っている。日本の野球を理解するのには、相当苦労したようだ。

「マイコラスは巨人入団直後のテスト登板で、いきなり打者の頭部に当てるノーコンぶりを披露しました。速球は150kmを計測しスライダーもキレていましたが、ランナーが出ると露骨にイライラして制球を乱すんです。しかも日本人を見下したような態度をとり、捕手の小林誠司と会話をしようとしなかった。

これに怒ったのが当時の同僚マシソンです。『いつまでメジャーリーガー気取りでいるんだ。日本で大切なのはチームの和だ。個人の都合が優先される米国のやり方は通用しないぞ』と。マシソンは、毎日のようにマイコラスと食事。メンタルを安定させるために、一緒に寺で座禅までしました。以後、マイコラスは常に小林と配球を相談するようになります。走者がいなくてもセットポジションで投球。制球力が飛躍的にアップしたんです」（スポーツ紙担当記者）

マイコラスは、メジャー復帰した18年夏に『ニューヨーク・タイムズ』の取材を受け次のように話した。「日本人の緻密さに慣れるのは大変だった。メジャーリーガーというプライドを捨て、日本のプロ野球選手としてプレーする覚悟が必要だった」と。苦労の末に日本の野球に溶け込み、その特徴や戦略を熟知したマイコラス。他の米国代表選手と情報を共有できれば、日本代表は丸裸にされるかもしれない。