新外国人は本塁打０、リチャードら若手低迷…ソフトバンク「自由契約デスパイネ緊急獲得」の特殊事情

「４番は右の強打者」

ソフトバンクの藤本博史監督は、常々こう語っていた。柳田悠岐や中村晃、近藤健介、栗原陵矢など、ホークスには左の好打者が多い。藤本監督は主砲を右にして、左打者の多い打線の特性を活かそうと考えたのだろう。だが……。

「４番候補の右打者が、いずれも期待された結果を出せていません。新外国人のアストゥディーヨとホーキンスは、いずれも１軍での本塁打０で２軍生活が続いています（成績は６月６日現在、以下同）。新外国人に本塁打がないのは、ソフトバンクが12球団で唯一です。２年目を迎えた両打ちのガルビスも、打率１割台で本塁打が出ていません。

若手に目を転じても、伸び悩んでいる選手が多い。’21年に７本塁打を記録した砂川リチャード、昨年ドラフト２位で慶応大から入団した正木智也、高校時代（早稲田実業）に68本塁打をはなった野村大樹など、いずれも４番を任せるには力不足でしょう」（球団関係者）

「背に腹は代えられない」

ソフトバンクのチーム打率.242 はリーグ２位ながら、チーム本塁打30は同最下位。長打力不足は否めない。しかしシーズン中盤に入り、０から新外国人をスカウトする余裕もないだろう。そこで急浮上したのが、昨季までソフトバンクに所属していたデスパイネだ。

「デスパイネは日本のプロ野球に９年間在籍し、184本塁打をはなった大砲です。ただ今年６月で37歳になるという年齢を加味し、ソフトバンクは自由契約として新外国人獲得へ舵を切りました。しかし右の強打者がいない現状では、背に腹は代えられない。デスパイネに頭を下げる形での再契約となりそうです」（同前）

現在、母国キューバのリーグでプレーしているデスパイネ。昨季の成績は89試合で14本塁打、40打点で、’17年に35本塁打、103打点で２冠に輝いた全盛期と比べるとピークを過ぎているのは間違いないだろう。

「確かに全盛期ほどの成績は期待できないでしょう。ただ、日本のプロ野球をよく知っているので昨季ぐらいの結果（２ケタ本塁打）は残せるのではないでしょうか。

デスパイネはヒーローインタビューで『デスパ、いいね！』と言ってファンを喜ばせるなど、ソフトバンクにとけ込んでいます。チームメイトからイジられるなど、愛着を持たれている。ベンチの盛り上げ役としても、十分機能すると思います」（スポーツ紙担当記者）

キューバ出身の元２冠王は、古巣の窮地を救えるだろうか。