リーチ、松田、さらに脅威の新星まで…ラグビー日本代表「三本柱」がイングランド戦で躍動する！

チリ戦の勝利に大きく貢献したのが、スタンドオフの松田力也（29）とフランカーのリーチ マイケル（34）だ。前出の直江氏が続ける。

「松田はキックの面でさすがの正確性を見せてくれました。ゴールキックの成功率は100%。大会前のテストマッチでは外すシーンが目立ちましたが、大一番にきっちり照準を合わせてきた。
リーチはディフェンス面で必ず相手に絡んで攻撃の芽を摘んでいた。強い気持ちが見え、まるで若返ったかのような豊富な運動量を見せてくれました」

次戦となる18日のイングランド戦は、勝利すればグループリーグ突破へ近づく大一番。これまで10戦全敗の難敵である。スポーツライターの向風見也（むかいふみや）氏が言う。

「昨年11月のテストマッチでは52対13と大敗しています。主な敗因は、ハイボールの競り合いで相手選手の高さに対応できずボールを奪われたことと、スクラムで押し込まれたこと。この点を対策すれば、十分戦えるでしょう」

イングランド戦のカギを握る選手が、21歳の新星、ワーナー・ディアンズだ。

「彼の一番の武器は201㎝という世界トップクラスの『サイズ』です。高さを生かして、ラインアウトで存在感を発揮してくれるはず。一見細く見えますが体重も117㎏あり、ロックとしてスクラムも貢献してくれるでしょう。チリ戦は怪我明けで途中出場でしたが、終了間際にトライも奪い、調子は上がっています」（直江氏）

イングランドは重くて強いＦＷ陣が相手を押し込み、スタンドオフのジョージ・フォード（30）がペナルティゴールで得点を重ねるのが特徴だ。

「相手に押し込ませないためには、松田らスタンドオフが正確にボールを相手陣地深くに蹴りこみ、ディアンズやリーチら前線の選手が体を張って相手ＦＷを前に出させないことがポイント。敵陣地でいかに長くプレーできるかが大事になってきます」（同前）

三本柱がグラウンドで暴れ回れば、イングランド撃破、そしてその先に控えるベスト８突破の悲願も見えてくる。