<figure id="attachment_97853" aria-describedby="caption-attachment-97853" style="width: 4095px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="4897f229"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2020/02/8c9ad813bd6ad5d4683214847ce7418f.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-97853" class="wp-caption-text">２月16日のＤｅＮＡ戦でオープン戦チーム１号となる本塁打をはなった中島宏之。「いい音だったでしょ」と試合後はご機嫌だった</figcaption></figure>
打った瞬間、それとわかる当たりだった。２月22日に行われた日本ハムとのオープン戦で、巨人の中島宏之（37）が２戦連発となる本塁打を放ったのだ。
「いい感じで、いいポイントで打つことができた。練習で感じ良く打てているので、それを実戦でちょっとずつできるようになっている」
試合後、中島は興奮気味に報道陣へ語った。
‘18年オフにオリックスを自由契約となった中島は、１億5000万円で巨人と契約。主力として期待された。たが……結果は散々だった。出場試合数は43にとどまり打率.148、１本塁打、５打点。契約更改では87％の大幅ダウンとなる2000万円（推定）を受け入れざるを得なかった。
「中島の獲得は、原辰徳監督の意向です。原さんが日本代表の監督を務めていた’09年のＷＢＣで、中島は打率.364、６打点と大活躍。日本の２大会連続２度目の優勝に、大きく貢献しました。中島はムードメーカーとして、ベンチでは最前列に立ちチームメイトを鼓舞した。こうした姿勢を原監督が高く評価し、以後は頻繁にゴルフをラウンドするほど仲良くなったんです。30代後半になってもまだまだ活躍できるという原監督のお墨付きで、巨人に入団させたんですよ」（スポーツ紙記者）
だが、こうした“特別待遇”が逆に中島を苦しませた。
「期待の大きさがプレッシャーになったんでしょう。結果が残せないと本来の明るさが失われ、チーム内でも徐々に浮いていきました。気軽に話しをするのは、同じ西武に在籍経験のある炭谷銀仁朗ぐらい。若手は、どう接していいかわからない状態でした」（同前）
最高出塁率２回、ベストナインを４回獲得した中島も、さすがに危機感を抱いたのだろう。今季は周囲にこう語っているという。
「自分が甘かった。覚悟が足りなかった。このままでは（獲ってくれた）原監督に申し訳ない」
昨年は速球に差し込まれるケースが多かった中島。今季は始動が遅れないようにグリップの位置を下げ、足の上げ幅も小さくするフォームに改造している。石井琢朗・野手総合コーチから「オマエはパワーがあるんだから力まなくていいんだ」とアドバイスされ、動きを極力シンプルにしているのだ。こうした取り組みが、キャンプやオープン戦での好調につながっている。
「クビ寸前の選手でしたが一転、開幕一塁スタメン候補に急浮上しています。ライバルは捕手と兼任の大城卓三、外野が本職の陽岱鋼、育成選手のモタでしょう。いまのところ中島が頭一つリードしている。ベテランの奮起に、原監督も『いいバッティングができているね。非常に戦力として必要性を感じています』と喜んでいます」（球団関係者）
中島と同じ西武、巨人に在籍した、野球評論家のデーブ大久保氏が評価する。
「ナカジ（中島の愛称）の開幕スタメンは、十分ありえますよ。もともと（昨年起用された）代打タイプではなく、試合の流れを見ながら打撃を変えるスタメンで活躍する選手です。100試合出場すれば、打率２割台後半、ホームラン20本は打てるでしょう。出塁率が高いから、数字以上の貢献が期待できます。野球への姿勢もマジメです。私が西武の打撃コーチをしていた’08年のアーリーワーク（朝のトレーニング）では、ほとんどの選手が打撃練習をしていました。ナカジは守備に不安があったのでしょう。私に『ボクだけ守ってもいいですか』と聞くんです。それから努力を続け、ショートでゴールデングラブ賞を３度獲得するまでに成長した。一塁の守備にも問題はありません」
日米通算で20年目のシーズンを迎えた37歳が、引退覚悟の猛アピールを続けている。

時事通信社

原辰徳監督の肝いりで巨人へ入団した中島宏之。昨季はまったく活躍できずクビ寸前の危機。それが今季は一転。一塁で開幕スタメンの可能性が高まったいるのだ。中島の名前が急浮上した理由とは。

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