<figure id="attachment_238859" aria-describedby="caption-attachment-238859" style="width: 3457px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="ba38b59a"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2022/04/aflo_167546564.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-238859" class="wp-caption-text">初優勝を果たした脇元。全選手中トップクラスの飛距離を誇るドライバーと安定したアイアンが武器（写真は2021年のもの）</figcaption></figure>
24歳の女子プロゴルファー脇元華が、『ステップ・アップ・ツアー』の『Hanasakaレディース・ヤンマートーナメント』で初勝利を手にした。1997年生まれで渋野日向子ら“黄金世代”の一つ上の世代にあたる。
脇元は最終日に首位と1打差の2位から出て、5バーディー、2ボギーの69で回り通算7アンダーで逆転での優勝に「勝てて良かった。最後までまったく気が抜けなかった」とホッと一息をついた。
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勝因はズバリ、パットの向上だ。2020-21年シーズンは44試合に出場して、賞金ランキング75位に沈んだ。スコアをまとめるのに苦しみ、平均パット数は1.88の86位と低迷。オフには苦手のパットを徹底的に見直した。脇元自身、試合後の会見でこう語った。
「昨シーズンは、本当にパッティングに苦しみました。ゴルフ人生のどん底まで落ちた気がしました。先輩やコーチにいろいろアドバイスをいただき、何でも試して吸収してきましたが、オフに取り組んできたことがやっと実を結び、自信もつきました。昨季、シード権を失った原因のパッティングが勝因に変わりました」
新たな武器が輝いたのは12番（パー4）だ。第2打をグリーンオーバーしてカラーへ。ピンまで7メートルの下りのフックラインだ。落ち着いてラインを読み、スッとストロークした球は、吸い込まれるようにカップイン。脇元も「この12番は大きかった」と振り返る。
ウィニングパットを沈めたあとは、左腕を掲げて笑顔を見せていた。日本の試合で頂点に立つ光景をどれほど思い描いていただろうか。というのも、今まで脇元が歩んできた道のりは、決して平坦ではなかった。
<figure id="attachment_238861" aria-describedby="caption-attachment-238861" style="width: 1024px" class="wp-caption alignnone"><a href="#" data-ident_hash="b3e302c3"><img src="https://res.cloudinary.com/fridaydigital/image/private/t_article_image/wpmedia/2022/04/2021082107232.jpg" alt=""></a><figcaption id="caption-attachment-238861" class="wp-caption-text">「昨季はずっとパターに悩んでいた」と語るように、今まではグリーン上でのパフォーマンスに課題があった</figcaption></figure>
アマチュア時代は3度目の挑戦で、2018年にようやくプロテストに合格。しかし国内で出場できる試合はほとんどなく、実戦の場を求めて台湾ツアーQT（予選会）に挑戦し、１位通過を決めた。その年、台湾ツアーの『SAMPO(サンポ)レディス』でプロ初優勝するなど実績を積み重ねたが、国内ツアーで未勝利のため日本ではほぼ無名に近かった。
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2018年12月の日本ツアーQTを突破し、2019年には地元・宮崎開催の『アクサレディス』で、初日に65をたたき出して単独首位発進。最終的には4位タイに入って存在感を示した。賞金ランキングも47位に食い込み、初シードを獲得してトッププロの仲間入りも時間の問題かと思われた。
174センチという身長に、長い手足。整った顔立ちで、プロ入り当初からビジュアル面で注目を集めた。しかし当時から「ビジュアル先行は嫌なんです。全然（見た目は）よくないですから」と語り、実力で認められたいという思いを抱いてきた。
ゴルフで辛い過去を経験しているからこそ、優勝して一花咲かせたいとも思っていたことだろう。それが今大会の『Hanasakaレディース』だったことに、脇元は縁を感じているようだった。
「自分の名前（華＝はな）が入った大会で優勝できるなんて、一生忘れられないですね。今年の目標はシード権を取り戻すこと。出場できるJLPGA（レギュラー）ツアーも決まっているので、そこで上位に入って、後半戦は出場できるように頑張りたい。このコースで優勝したことは、自信につながると思います」
日本で着実に力をつけ、将来的には米ツアーで戦いたいという夢を持つ。この優勝は夢を叶えるための大きな第一歩となったに違いない。

金明昱

共同通信イメージズ、時事通信社

初優勝を果たした脇元。全選手中トップクラスの飛距離を誇るドライバーと安定したアイアンが武器（写真は2021年のもの） 24歳の女子プロゴルファー脇元華が、『ステップ・アップ・ツアー』の『Hanasak

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