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ジャイアンツの４番に対して、圧巻の全球ストレート勝負だった。
８月11日に行われた巨人戦。リリーフとしてマウンドに上がった中日の根尾昂(あきら)(22)は、主砲・中田翔に２ボール１ストライクから149㎞の直球を投げ込みセンターフライに打ちとったのだ。試合後、根尾は大阪桐蔭高の大先輩・中田との勝負をこう振り返っている。
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「胸を借りるつもりで、思いっきり投げました。マウンドに立たない時も、先輩の投球を見て勉強しています。学んだことを、取り入れられたのが良かった」
根尾は、６月に外野手から投手へ登録変更したばかり。14試合に登板し防御率は2.63だ（８月15日現在）。当初は異例の転向を危惧する声もあったが、及第点の成績と言って良いだろう。
甲子園では、優勝投手になったこともある根尾。数年ぶりとなる実戦投球を見たスポーツ科学の第一人者、筑波大学の川村卓（たかし）准教授は驚きを隠さない。
「ブランクがあっても直球は150㎞前後を計測しています。非凡さを感じますね」
<h2>課題は野手投げ</h2>
今回、川村氏はあらためて根尾の投球フォームを解析。長所と課題を解説してもらった（以下、発言は川村氏）。
「まず、投球動作に入る前の姿勢（写真1）を見てください。右の軸足に体重が乗って、姿勢が安定しています。この後、根尾は左ヒザをベルトより高く上げ始動する。それくらい脚を高く上げると通常は背中が反りフォームが乱れるのですが、根尾は姿勢が崩れません。股関節に、しっかりと体重が乗っている証拠です」
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写真2～3では課題も見えるという。
「力強い球を投げるには、上半身ではなく下半身をうまく使わなければいけません。お尻から打者の方向へ向かっていくイメージです。しかし根尾は、お尻がセンター方向に残り気味。おそらく、野手の投げ方が身についているのが原因でしょう。野手はボールを捕ったら、スグに投げないといけません。自然と上半身に頼り、動作が早くなります。ゆっくりした体重移動をする投手の投げ方とは、根本的に違うのです」
それでも写真4～6では、踏み出した左脚にしっかりと体重が乗っている。
「両脚の内側の力で、上半身に頼りがちなフォームがうまく修正されています。根尾は、幼い頃からスキーをやっていると聞きました。スキーのおかげで脚の内側が鍛えられているのでしょう。真上から、しっかり右腕を振り下ろしているのも良い。身長177㎝とプロ野球選手としては小柄な根尾が、150㎞の直球を投げられるのは、そのためです」
投球フォームの特徴から、根尾は抑え向きだという。
「体重移動がうまくできていないので、先発として長いイニングを投げると疲れてしまうでしょう。現状ではリリーフ向きです。ブランクがあるのに、威力のある直球を投げられるのはさすが。カーブなどの変化球を覚え、緩急をつけられれば鬼に金棒です。来季、守護神に定着すれば30セーブはあげられると思います」
投手・根尾の実力は本物のようだ。伸びしろの大きい大器に期待が膨らむ。
『FRIDAY』2022年９月２日号より

成功例の皆無な野手から投手への変更で当初は不安視された中日の根尾。だが防御率２点台と大健闘。専門家は「抑えに定着すれば30セーブをあげられる」と太鼓判を押す。フォーム解析からわかった長所と課題とはーー

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