「凡打でヘルメット投げつけ」…ＷＢＣ・近藤健介が語っていた「ベンチの雰囲気を悪くする」切れキャラ

３月21日（日本時間）に、メキシコとの準決勝を迎えるＷＢＣ侍ジャパン。打線では大谷翔平や吉田正尚、ヌートバーらの活躍が目立つが、つなぎ役に徹し欠かせない存在となっている選手がいる。２番の近藤健介（29）だ。

「近藤は準決勝までの５試合、すべて『２番・ライト』でスタメン出場しています。打率.389、１本塁打、５打点、出塁率.560と、つなぎ役として申し分ない働きです。左打者の多い侍ジャパンですが、近藤は左右どちら投げの投手も苦にしない。プロ通算で対右投手への打率は.306で、左投手に対しては.311を記録しています」（スポーツ紙担当記者）

年下からもイジられる気さくなキャラクターから、チーム内の信頼も厚い近藤。しかし日本を代表する左打者へ成長する過程は、決して平たんではなかった。『ＦＲＩＤＡＹ』は’18年４月27日号で、当時日本ハムに在籍していた近藤をインタビューしている。記事を再録し、近藤を苦しませた「精神的なムラ」を紹介したい（内容は一部修正しています）――。

「感情を制御できない」

「ア――ッ！」

「クソッ！」

以前は凡打が続くと、近藤の悔しそうな絶叫がベンチに響いていた。近藤が「ベンチの雰囲気を悪くした」という、自身の言動について振り返る（以下、発言は近藤）。

 「結果に一喜一憂し、精神的なムラが大きかったんです。イメージ通りの打球を飛ばせないと大声で叫び、凡退すればヘルメットを投げつけるなど道具にあたっていた。チーム内では中田翔さんと一、二を争う切れやすいキャラでした。ボクのせいでベンチの雰囲気が悪くなりましたが、感情を制御できない。自分自身を冷静に見る余裕がなかったんです」

悩んだ近藤が球団のトレーナーに相談し、’16年末から始めたのが臨床心理士・松島雅美氏の推奨する「メンタルビジョントレーニング」だ。毎日20分間、動体視力を鍛え、視野を広げる練習を続けた。

 「ボクは打席で集中し過ぎて、視野が狭くなっていました。松島先生のアドバイスで『泳いでもいいや』ぐらいのラクな気分で打席に立つと、逆に視野が広くなったんです。他にも、さまざまなトレーニングもしました。乱数表のように無数の文字が書かれた１枚の紙の中から一定時間内に『あいうえお』を見つけたり、壁に当てたゴムボールに書かれた言葉を跳ね返った瞬間に判別するなどです。

毎日の結果は松島先生に報告し、次はどんなトレーニングをすればいいのかレクチャーを受けています。もともとボクは両目1.5と視力がいい。効果は劇的でした。ボール球を強引に打ちにいくことがなくなった。球を見極められるので体勢を崩されることもなく、自分が捉えられるボールだけを打てるようになったんです。打席でも精神的に余裕ができ、結果に一喜一憂しなくなりました」

メジャーで大活躍する大谷とも、打撃論を語り合った仲だ。

 「（大谷が日ハムにいた頃は）よく遠征先で焼き肉や寿司を食べながら、バッティングについて長い時間２人で話し合っていました。大谷の活躍は、試合前にロッカーのテレビで見ていますよ。（メジャーで）初本塁打を打った直後には、ＬＩＮＥで『みんなで見てたぞ。引き続き頑張って』とメッセージを送りました。

しばらくして大谷からは『ありがとうございます』と返信がありました。ボクも負けてはいられません。いずれは首位打者のタイトルをとりたい。期待される数字に少しでも近づけるようにしたいです」

今では大谷とともに、日本代表チームを打線の中心を担っている近藤。精神面が安定したことにより、才能を大きく開花させたのだ。